Dans une annonce surprenante, la startup spatiale ABL Space Systems, qui a levé près d’un demi-milliard de dollars ces dernières années, a décidé de changer radicalement de cap. Fini les lanceurs commerciaux, l’entreprise se tourne désormais vers le marché de la défense antimissile.

Un Pivot Stratégique Majeur

ABL Space Systems, fondée il y a sept ans, développait jusqu’à présent le lanceur léger RS1 et un système au sol mobile conçu pour tenir dans un conteneur d’expédition. L’objectif était d’apporter une véritable portabilité et réactivité au marché du lancement spatial commercial. Pour cela, la startup avait investi des capitaux substantiels dans le développement de technologies en interne, notamment un nouveau moteur de fusée, ainsi que dans les infrastructures, avec trois sites de test, deux usines et un site de lancement répartis dans trois états différents.

Mais cette croissance a eu un coût considérable : au total, ABL Space a levé 461 millions de dollars, dont plus de la moitié via une série B de 372 millions de dollars en 2021 qui valorisait l’entreprise à 2,4 milliards de dollars.

Des Difficultés de Lancement

Cependant, la startup a rencontré des difficultés pour faire décoller son lanceur RS1. Lors du premier vol d’essai en janvier 2023, les neuf moteurs de la fusée se sont arrêtés de manière inattendue peu après le décollage, entraînant sa chute et sa destruction à l’impact. Avant la deuxième campagne de vol en juillet dernier, ABL a déclaré que la fusée avait subi une grave anomalie lors des tests avant vol, entraînant la perte du véhicule.

Toutefois, selon le fondateur et président d’ABL, Dan Piemont, ces échecs ont permis de « faire progresser la maturité technologique« . La véritable raison de ce pivot serait plutôt à chercher du côté de l’évolution du marché du lancement spatial.

« Ces dernières années, nous avons constaté que notre capacité à avoir un impact significatif sur l’industrie du lancement diminuait », a déclaré Dan Piemont. « Pour réussir dans un effort aussi exigeant que le passage à l’échelle d’un programme de lancement orbital, il faut une motivation profonde autour de votre mission et de votre impact potentiel, de la part de nombreuses parties prenantes. À mesure que le marché du lancement arrivait à maturité, ces motivations se sont amenuisées et notre chemin pour apporter une grande contribution en tant qu’entreprise de lancement commercial s’est considérablement rétréci. »

Vers la Défense Antimissile

Parallèlement, Piemont affirme que l’entreprise a réalisé que les États-Unis étaient mal équipés pour répondre aux menaces de missiles :

« Nous avons reconnu que la technologie d’ABL pourrait aider à résoudre ces problèmes en offrant de nouvelles capacités avec plus de polygones d’essai, des vols plus fréquents et une R&D plus créative. Nous sommes convaincus que pour répondre à ces besoins, une entreprise devrait se concentrer uniquement sur cette mission, plutôt que de l’aborder simplement comme une ligne d’activité supplémentaire. »

Il a ajouté qu’ABL voyait « des opportunités considérables » d’appliquer sa propriété intellectuelle existante, y compris la fusée RS1, à cette nouvelle mission.

Un Marché Prometteur mais Exigeant

La défense antimissile est un domaine d’investissement majeur pour le Département de la Défense américain : le budget de l’exercice 2025 alloue 13,5 milliards de dollars aux programmes de défense antimissile, comme les intercepteurs de missiles tactiques et les technologies antimissiles. Même une fraction de ce financement pourrait rendre l’opération rentable pour ABL, à condition de réussir à pénétrer le marché notoirement difficile des ventes au gouvernement.

Ce pivot audacieux d’ABL Space Systems est un pari risqué mais potentiellement très lucratif. Si l’entreprise parvient à appliquer avec succès sa technologie de lanceur au domaine de la défense antimissile, elle pourrait devenir un acteur majeur de ce marché en pleine expansion. Cependant, la transition du commercial au gouvernemental ne sera pas sans défis, et il faudra à ABL Space une stratégie solide et une exécution sans faille pour réussir ce virage à 180 degrés.