Dans un contexte où les frais de scolarité ne cessent d’augmenter et où la crise de la dette étudiante persiste, trois anciens cadres de l’application d’apprentissage des langues Duolingo se lancent dans une nouvelle aventure entrepreneuriale visant à rendre l’enseignement supérieur plus abordable et accessible. Leur startup, baptisée pour l’instant Outsmart Education, a annoncé lundi une levée de fonds de 13 millions de dollars en amorçage, menée par Khosla Ventures avec la participation de Karman Ventures, Latitud Ventures et Lightspeed Ventures.

Un trio d’ex-Duolingo à la tête d’Outsmart Education

La nouvelle entreprise est dirigée par trois cofondateurs issus de Duolingo : Daniel Falabella (CPO), ancien directeur principal des produits d’apprentissage, Gina Gotthilf (CMO), ex-vice-présidente de la croissance et du marketing, et Jorge Mazal (CEO), ancien directeur des produits. Ensemble, ils combinent leur expertise en technologie éducative et en stratégie de croissance pour s’attaquer aux défis de l’accès à l’université.

L’expérience personnelle de Jorge Mazal comme moteur

L’idée d’Outsmart Education est née de la frustration de Jorge Mazal face au système actuel. Lorsqu’il a déménagé aux États-Unis pour ses études de premier cycle, il n’avait pas les ressources nécessaires pour les financer et a dû trouver un moyen de payer sa formation grâce à une combinaison d’emplois, de bourses et d’autres moyens. En poursuivant ensuite deux programmes de maîtrise à Harvard et Wharton, il ne s’est pas rendu compte de l’ampleur de la dette qu’il accumulerait.

J’avais un quart de million de dollars de dettes. Je devais prendre un emploi à temps partiel où je ramassais les ordures dans mon complexe d’appartements tous les matins juste pour joindre les deux bouts, et pour moi, c’était tellement représentatif de ce qui ne va pas dans l’enseignement supérieur.

– Jorge Mazal, cofondateur et CEO d’Outsmart Education

Les détails encore secrets, mais un potentiel prometteur

Comme la startup opère actuellement en mode furtif, elle n’est pas encore en mesure de partager ses plans spécifiques. Malgré cela, l’entreprise montre des signes prometteurs compte tenu du calibre de ses investisseurs. Ethan Choi, partenaire chez Khosla Ventures, a déclaré à TechCrunch :

L’éducation de niveau universitaire est un droit humain fondamental et universel. Je suis moi-même un étudiant de première génération. L’éducation a complètement transformé ma vie et aura un impact sur ma famille pendant des générations… Je pense simplement que ce qu'[Outsmart] fait va changer le monde.

– Ethan Choi, partenaire chez Khosla Ventures

Un contexte critique pour repenser l’accès à l’université

Outsmart arrive à un moment où de nombreuses familles ont du mal à payer des études supérieures. Pour l’année scolaire 2024-2025, les frais de scolarité et les frais moyens dans les collèges privés classés ont augmenté d’environ 5,5 % par rapport à l’année dernière, tandis que les écoles publiques ont connu une hausse de plus de 2 %. Globalement, les Américains doivent environ 1 600 milliards de dollars en prêts étudiants.

Une mission ambitieuse de démocratisation de l’éducation

Jorge Mazal a confié à TechCrunch : « La mission que nous essayons d’accomplir est d’augmenter considérablement l’accès à l’enseignement supérieur d’une manière sans précédent et qui, selon nous, peut changer le monde. » Si de nombreuses entreprises cherchent à faciliter l’accès à une éducation abordable, comme les plateformes comparant les frais de scolarité ou proposant des formations en ligne à bas coût, la place exacte qu’occupera Outsmart dans cet écosystème reste à définir.

Un parcours entrepreneurial solide comme atout

Quoi qu’il en soit, les fondateurs eux-mêmes semblent bien armés pour se frayer un chemin dans ce domaine. Le trio a travaillé chez Duolingo pendant cinq ans et a occupé auparavant des postes dans diverses autres entreprises notables. Daniel Falabella a une expérience chez Dropbox et Lucid Software, tandis que Gina Gotthilf a précédemment travaillé chez Tumblr. Jorge Mazal a œuvré chez Lucid, MyFitnessPal et Zynga.

Cap sur une expérience éducative supérieure

Jorge Mazal croit qu’Outsmart sera « meilleur que les options d’enseignement supérieur existantes dans presque toutes les dimensions, en termes d’accès, d’abordabilité et de personnalisation ». Si les contours exacts de l’offre d’Outsmart Education restent encore flous, la startup a réuni une équipe expérimentée et des investisseurs de renom pour s’attaquer à l’un des défis les plus pressants de notre époque : rendre l’éducation supérieure accessible à tous. Une mission ambitieuse et plus que jamais nécessaire pour construire une société plus inclusive et équitable.