Alors que le monde s’efforce d’ajouter de nouvelles centrales électriques pour répondre à la demande insatiable d’électricité de l’IA, les investisseurs se tournent de plus en plus vers la fusion nucléaire. Cette technologie futuriste semble progressivement se rapprocher d’une viabilité commerciale. Tokamak Energy, une startup britannique travaillant sur un design innovant de réacteur à fusion en forme d’œuf, en est le dernier exemple en date.
La société a annoncé mardi avoir levé 125 millions de dollars pour poursuivre le développement de sa conception de réacteur et étendre sa division TE Magnetics. Depuis sa création en 2009 à partir de l’Autorité britannique de l’énergie atomique, Tokamak Energy a levé un total de 275 millions de dollars auprès d’investisseurs privés.
Un design de réacteur unique en forme d’oeuf
Tokamak Energy poursuit une approche de fusion par confinement magnétique. Des aimants sont utilisés pour confiner un plasma brûlant à l’intérieur d’un réacteur en forme de beignet. Mais contrairement à d’autres approches, le tokamak sphérique de Tokamak Energy comprime ce beignet à sa circonférence, lui donnant une forme d’oeuf.
Le prototype ST40 de l’entreprise a généré un plasma record de 100 millions de degrés Celsius en 2022. Tokamak Energy vise à exploiter une centrale pilote d’ici 2034, ce qui la place à peu près au même niveau que plusieurs autres startups de fusion, bien que quelques années derrière les leaders comme Commonwealth Fusion Systems.
Des aimants supraconducteurs pour combler l’écart
Pour aider à combler le fossé jusqu’à ce que les revenus de la fusion commerciale arrivent, Tokamak Energy a lancé une division, TE Magnetics, pour vendre son expertise dans les aimants supraconducteurs à haute température. Ce modèle économique devient de plus en plus répandu parmi les startups de fusion.
« Les aimants supraconducteurs sont un élément clé de notre conception de réacteur à fusion compacte et de haute performance »
– David Kingham, PDG de Tokamak Energy
Les aimants supraconducteurs permettent de générer des champs magnétiques ultra-puissants nécessaires pour confiner le plasma de fusion tout en consommant beaucoup moins d’énergie que les aimants conventionnels. Ils sont essentiels pour rendre les réacteurs à fusion plus compacts et plus efficaces.
La fusion nucléaire, une solution énergétique d’avenir
La fusion nucléaire promet une source d’énergie pratiquement illimitée, propre et sûre. Contrairement aux réacteurs à fission actuels, les réacteurs à fusion ne produisent pas de déchets radioactifs à longue durée de vie et présentent un risque bien moindre d’accident grave.
Si elle est maîtrisée, la fusion pourrait fournir une grande partie de l’électricité de base dont le monde a besoin, tout en réduisant considérablement les émissions de gaz à effet de serre. Voici quelques-uns des principaux avantages de la fusion nucléaire :
- Une source d’énergie pratiquement inépuisable
- Pas d’émissions de CO2
- Très peu de déchets radioactifs
- Risque intrinsèquement faible d’emballement ou d’accident grave
- Carburant (deutérium et tritium) abondant et bien réparti
La course aux réacteurs à fusion commerciaux
Tokamak Energy n’est qu’une des nombreuses startups dans la course pour développer des réacteurs à fusion viables commercialement. D’autres acteurs notables incluent Commonwealth Fusion Systems, TAE Technologies, General Fusion et Helion Energy.
Bien que les défis techniques et d’ingénierie restent considérables, les progrès récents et l’afflux de capitaux privés laissent penser que les premiers réacteurs à fusion commerciaux pourraient voir le jour dans les années 2030. Les gouvernements intensifient également leurs investissements, les États-Unis annonçant récemment un nouveau programme de 50 millions de dollars pour accélérer le développement de la fusion.
La conception unique de réacteur sphérique de Tokamak Energy, associée à son expertise dans les aimants supraconducteurs, pourrait lui donner un avantage dans cette course. Mais seul le temps nous dira qui émergera en tête dans la quête de l’énergie de fusion illimitée et propre.
Vers un avenir énergétique propre et durable
Alors que la menace du changement climatique s’intensifie et que la demande mondiale d’énergie continue de croître, le développement de nouvelles sources d’énergie propre et durable devient de plus en plus crucial. La fusion nucléaire pourrait être une pièce maîtresse de la solution, aux côtés d’autres technologies propres comme l’énergie solaire, éolienne et les batteries.
Des entreprises innovantes comme Tokamak Energy ouvrent la voie vers cet avenir énergétique plus propre. Leurs progrès suscitent l’espoir que l’humanité pourra un jour exploiter la puissance des étoiles pour alimenter notre civilisation de manière durable.
Bien sûr, de nombreux obstacles restent à surmonter. Mais chaque étape, chaque record battu, chaque million investi nous rapproche un peu plus de la concrétisation du rêve de la fusion. Et ce dernier tour de table de 125 millions de dollars pour Tokamak Energy représente un pas de plus vers un monde alimenté par une énergie propre et illimitée.
