L’intelligence artificielle est en train de révolutionner la biotechnologie, et les entreprises qui proposent des services pour déployer rapidement cette technologie connaissent un grand succès et attirent de nouveaux investissements. C’est le cas de la startup Cradle, spécialisée dans la conception de protéines par IA, qui vient de lever 73 millions de dollars pour développer ses laboratoires et son équipe.

Cradle, pionnière de l’IA appliquée à la conception de protéines

Fondée en 2022, Cradle fait partie de la vague d’entreprises explorant l’utilisation des modèles de langage en biotech. Son approche consiste à accélérer les tests sur les grosses biomolécules comme les protéines, qui ont d’innombrables applications en médecine et dans l’industrie, en utilisant l’IA pour identifier et recommander des séquences d’acides aminés affectant les qualités souhaitées.

Par exemple, si vous avez une protéine utile mais que vous voulez qu’elle soit plus résistante à la chaleur, le modèle d’IA de Cradle cherchera les séquences qui ont tendance à se décomposer à des températures plus élevées et proposera des alternatives qui ne modifieront pas ses autres fonctions.

Un financement de 73 millions de dollars pour développer la plateforme et le labo

Après un premier tour de table de 24 millions de dollars en 2023, Cradle a continué à travailler pour servir ses clients dans les domaines de la biotech et de la pharma. Selon le PDG Stef van Grieken, les entreprises apprécient surtout l’accélération et les économies de coûts permises par la réduction du nombre d’expériences nécessaires pour obtenir la molécule souhaitée.

Les entreprises qui développent des produits comme des anticorps thérapeutiques contre une certaine maladie ou des enzymes pour un détergent vont généralement effectuer des dizaines de cycles expérimentaux pour améliorer l’efficacité, la sécurité et la fabricabilité de leur protéine.

– Stef van Grieken, PDG de Cradle

Ces cycles expérimentaux peuvent coûter des dizaines ou des centaines de milliers de dollars et prendre beaucoup de temps. Sans compter les suppositions et la chance qui entrent en jeu. Bien que l’étude minutieuse et l’intuition contribuent au résultat, il y a inévitablement beaucoup d’imprévisibilité dans ce domaine, et toute méthode permettant de la réduire est la bienvenue.

Un modèle SaaS simple et efficace

Van Grieken a également noté que leur modèle commercial SaaS simple s’est avéré populaire, car il n’y a pas besoin de se soucier des redevances, du partage des revenus ou des problèmes de propriété intellectuelle. La concurrence se divise en deux groupes :

• Ceux qui font des partenariats étroits pour co-développer un médicament ou un procédé
• Ceux qui, comme Cradle, fournissent strictement un service logiciel

Mais même si Cradle fait du logiciel, c’est aussi une entreprise de biotechnologie. Elle possède un laboratoire humide à Amsterdam où elle réalise des tests A/B sur de nombreux types de protéines et développe des « ensembles de données fondamentaux » qui aident les modèles à apprendre les propriétés des protéines, au bénéfice de tous ses clients.

Objectif : mettre la conception de protéines par IA à la portée d’un million de scientifiques

Ce nouveau financement de 73 millions de dollars, mené par IVP, avec la participation d’Index Ventures et de Kindred Capital, servira à développer le laboratoire humide et à recruter dans tous les domaines. L’objectif est de mettre le logiciel de Cradle entre les mains d’un million de scientifiques.

Cette levée de fonds illustre bien la tendance de fond à l’accélération de la R&D biotech par l’IA. Des startups comme Cradle apportent des outils puissants pour accélérer et optimiser la découverte et le développement de nouvelles molécules, avec des applications majeures en santé et dans l’industrie. Un domaine passionnant à suivre de près !