Imaginez un monde où les adolescents de moins de 16 ans n’auraient plus accès à TikTok, Instagram ou YouTube. C’est ce qui est sur le point de se produire en Australie, où le gouvernement s’apprête à interdire l’accès aux principaux réseaux sociaux pour cette tranche d’âge. Une mesure pionnière et radicale visant à protéger les jeunes des dangers du numérique, qui suscite autant d’espoirs que d’inquiétudes.

Un projet de loi ambitieux pour protéger la jeunesse

Porté par le Premier ministre australien Anthony Albanese, ce projet de loi est en passe d’être définitivement adopté par le Sénat, après avoir été massivement approuvé par la Chambre des représentants (102 voix pour, 13 contre). L’objectif affiché est clair : protéger les mineurs des effets néfastes des réseaux sociaux sur leur santé mentale et leur bien-être. Le chef du gouvernement a ainsi évoqué les risques accrus de pressions sociales, d’anxiété, de cyberharcèlement et d’exploitation par des prédateurs en ligne.

Des sanctions dissuasives pour garantir l’application

Pour s’assurer que l’interdiction ne reste pas lettre morte, le texte prévoit des amendes pouvant atteindre 50 millions de dollars australiens (environ 31 millions d’euros) à l’encontre des plateformes qui ne respecteraient pas les nouvelles règles. Les géants du web auront un an pour mettre en place des systèmes efficaces de vérification de l’âge de leurs utilisateurs, sous peine de s’exposer à ces lourdes sanctions.

Beaucoup de gens pensaient que c’était une bonne idée, jusqu’à ce que nous examinions les détails et, soyons honnêtes, il n’y a pas de détails.

– La sénatrice Jacqui Lambie

Mais si le principe de mieux protéger les jeunes fait consensus, les modalités pratiques soulèvent de nombreuses questions. Comment s’assurer de l’âge des utilisateurs sans porter atteinte à leur vie privée ? Quelles solutions techniques fiables et éthiques mettre en œuvre ? Le gouvernement a évoqué des pistes comme la vérification d’identité ou l’utilisation de données biométriques, sans pour autant arrêter de choix définitif.

Un débat polarisé sur les bénéfices et les risques

Saluée par certains experts de l’enfance comme une avancée majeure, cette loi divise cependant l’opinion publique. Les voix critiques dénoncent son caractère précipité et le manque de concertation. Au-delà des obstacles techniques, plusieurs observateurs mettent en garde contre les effets pervers d’une interdiction totale :

• Risque d’isoler davantage les adolescents en les privant d’importants espaces de socialisation et d’information
• Déplacement possible des activités vers des plateformes moins contrôlées ou le web profond
• Empiètement sur le rôle d’accompagnement et de supervision des parents

Reste aussi à définir des alternatives crédibles pour éduquer les jeunes aux bons usages du numérique et les protéger sans les infantiliser ou brider leur droit à l’information. À ce titre, certains préconisent une approche plus nuancée, avec un encadrement renforcé et des garde-fous plutôt qu’une prohibition stricte.

Une tendance mondiale à la régulation des réseaux sociaux

Malgré ces réserves, l’initiative australienne s’inscrit dans un mouvement global de reprise en main des géants du numérique et de protection des publics vulnérables. Des lois similaires ont récemment vu le jour en France, aux États-Unis ou en Chine, avec à chaque fois la volonté de responsabiliser les plateformes et de mieux contrôler l’accès des mineurs.

Conscients des menaces liées au cyberharcèlement, au partage de données personnelles ou au temps passé en ligne, de plus en plus de pays cherchent en effet des parades efficaces, quitte à bousculer des modèles économiques et des habitudes solidement ancrées. Il s’agit de rééquilibrer le rapport de force avec les mastodontes de la tech, tout en préservant la liberté d’expression et l’innovation.

Face à cette vague de régulation, les réseaux sociaux vont devoir s’adapter, avec à la clé d’importants enjeux techniques, juridiques et sociétaux. L’exemple australien, pionnier par son ambition et sa radicalité, sera donc scruté de près. Il pourrait faire des émules ou au contraire montrer les limites d’une approche trop restrictive. Une chose est sûre : la protection des jeunes à l’ère numérique s’annonce comme l’un des grands défis des prochaines années, au croisement de l’éducation, de la santé publique et du droit. L’avenir nous dira quelle place notre société choisira d’accorder à la souveraineté numérique et à la défense des plus vulnérables.