Le domaine du hardware pour l’intelligence artificielle est en pleine ébullition, et une nouvelle levée de fonds record vient de le confirmer. La startup canadienne Tenstorrent a annoncé avoir bouclé un tour de table de série D de 693 millions de dollars, mené par Samsung Securities et AFW Partners. Parmi les autres investisseurs figurent notamment Hyundai et Bezos Expeditions, le fonds d’investissement personnel de Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon.

Une valorisation de plus de 2,6 milliards de dollars

Cette levée de fonds propulse la valorisation de Tenstorrent à plus de 2,6 milliards de dollars selon Bloomberg, ce qui en fait l’une des startups les plus prometteuses du secteur. Fondée en 2016 à Toronto par Ljubisa Bajic et Jim Keller, un ingénieur renommé qui a travaillé sur les processeurs d’Apple, AMD et Tesla, Tenstorrent conçoit des puces spécialisées pour accélérer les calculs liés à l’IA et au machine learning.

Nous prévoyons de sortir un nouveau processeur d’IA tous les deux ans et nous avons déjà signé des contrats clients pour près de 150 millions de dollars.

– Jim Keller, CEO de Tenstorrent

Investir massivement dans la R&D et le recrutement

Tenstorrent compte utiliser ces nouveaux fonds pour renforcer ses équipes d’ingénieurs et développer des serveurs d’entraînement d’IA afin de démontrer l’efficacité de sa technologie. La startup ambitionne de s’imposer face à des géants comme Nvidia, dont les GPU dominent actuellement le marché des puces pour l’IA. Mais la compétition s’intensifie avec l’arrivée de nombreuses autres startups comme Groq, Graphcore ou SambaNova qui ont aussi levé des centaines de millions.

Le Canada, nouvel eldorado de l’IA

Avec Tenstorrent, le Canada confirme son statut de terre d’accueil privilégiée pour les startups d’IA, aux côtés des États-Unis, de la Chine et du Royaume-Uni. Le pays peut s’appuyer sur un vivier de chercheurs et ingénieurs de haut niveau issus d’universités réputées comme l’Université de Toronto, l’Université de Montréal ou l’Université de Waterloo. Des géants du numérique comme Google, Facebook, Microsoft ou Uber y ont installé d’importants labos de recherche en intelligence artificielle.

Le gouvernement canadien a aussi lancé en 2017 une stratégie pancanadienne pour l’IA dotée d’un budget de 125 millions de dollars sur 5 ans. L’objectif est de faire du Canada un leader mondial en matière d’IA et d’attirer les meilleurs talents. Cette stratégie semble porter ses fruits avec l’émergence de pépites technologiques comme Tenstorrent, Element AI (racheté par ServiceNow), Intrynsic ou Waabi.

Des puces spécialisées pour démocratiser l’IA

Pour Jim Keller, l’enjeu est de démocratiser l’accès à l’IA en proposant du matériel abordable et performant. Aujourd’hui, entraîner des modèles d’IA complexes nécessite d’énormes ressources de calcul qui ne sont à la portée que des plus grandes entreprises tech. En développant des puces dédiées et optimisées pour l’IA, Tenstorrent veut réduire les coûts et la consommation énergétique, tout en améliorant la vitesse d’exécution.

• Les puces de Tenstorrent promettent d’être 10 à 30 fois plus rapides que les GPU de Nvidia
• Elles consommeraient aussi 5 à 10 fois moins d’énergie à performance égale
• Leur architecture est conçue pour s’adapter aux futurs algorithmes et modèles d’IA

Si Tenstorrent parvient à tenir ses promesses, ses puces pourraient équiper un grand nombre de data centers, d’ordinateurs, de véhicules autonomes ou d’objets connectés. Elles permettraient à davantage d’entreprises et d’organisations d’exploiter la puissance de l’IA pour automatiser des tâches, analyser des données, assister les humains ou créer de nouveaux produits et services. Mais il faudra d’abord convaincre les développeurs d’adopter cette nouvelle plateforme matérielle et logicielle.

Un futur radieux, mais des défis à relever

Ce nouveau tour de table donne à Tenstorrent les moyens de ses ambitions pour s’imposer comme un acteur majeur des semiconducteurs pour l’IA. Avec le soutien de prestigieux investisseurs comme Samsung et Jeff Bezos, la startup gagne en crédibilité et en visibilité. Elle compte bien révolutionner le hardware d’IA comme l’ont fait Arm pour les mobiles ou Nvidia pour les GPU.

Mais la route est encore longue et semée d’embûches. Tenstorrent devra prouver la supériorité de ses puces face à une concurrence féroce, nouer des partenariats stratégiques avec des fabricants de serveurs, de systèmes embarqués et d’objets connectés, et bâtir un écosystème logiciel riche et stimulant pour les développeurs. Sans oublier de gérer sa croissance et ses effectifs qui devraient rapidement augmenter.

Nous vivons une période incroyablement excitante. L’IA va transformer tous les aspects de nos vies et nécessite de repenser complètement l’architecture informatique. Avec cette levée de fonds, nous avons les ressources pour réaliser notre vision et propulser l’innovation en IA.

– Ljubisa Bajic, co-fondateur de Tenstorrent

Rendez-vous dans les prochains mois pour découvrir les premiers produits de Tenstorrent et évaluer leur potentiel. Une chose est sûre : avec autant de talents et de capitaux qui se concentrent sur l’IA, nous n’avons pas fini d’être surpris et émerveillés par les progrès à venir. La révolution de l’IA ne fait que commencer, et le Canada entend bien en être l’un des fers de lance.