Le géant automobile américain General Motors (GM) a annoncé mardi un virage stratégique majeur : l’abandon du développement de robotaxis commerciaux au profit des véhicules autonomes personnels. Cette décision s’accompagne de l’absorption de sa filiale de voitures autonomes Cruise, acquise en 2016 pour 1 milliard de dollars. GM combine ainsi les efforts de Cruise avec ses propres travaux sur les fonctions d’aide à la conduite, dans l’objectif de développer à terme des véhicules entièrement autonomes destinés aux particuliers.

Un marché des robotaxis de plus en plus concurrentiel

GM a justifié ce changement de cap par « le temps et les ressources considérables qui seraient nécessaires pour développer l’activité [des robotaxis], ainsi qu’un marché des robotaxis de plus en plus concurrentiel ». Le constructeur prévoit que cette restructuration réduira les dépenses de plus d’un milliard de dollars par an une fois le plan proposé achevé, ce qui est prévu pour le premier semestre 2025.

Depuis l’acquisition de Cruise en 2016, GM a investi des milliards dans l’entreprise pour tenter de commercialiser la technologie des véhicules autonomes via une activité de robotaxis. GM détenait environ 90% de Cruise et a annoncé des accords avec d’autres actionnaires minoritaires pour racheter des actions et porter sa participation à plus de 97%.

Le pari risqué des investisseurs externes

GM avait précédemment fait appel à plusieurs investisseurs externes, dont Microsoft, Walmart, Softbank, T.Rowe Price et Honda, alors que l’entreprise cherchait à lever les milliards de dollars nécessaires pour proposer des robotaxis au public. En 2022, GM a accru sa participation dans Cruise et a acquis la participation de SoftBank Vision Fund 1 pour 2,1 milliards de dollars. À l’époque, GM avait également investi 1,35 milliard de dollars supplémentaires dans Cruise, remplaçant un engagement pris par le fonds en 2018.

Je tiens à préciser que GM a pris cette décision de recentrer notre stratégie parce que nous croyons en l’importance de la technologie d’assistance au conducteur et de conduite autonome dans nos véhicules.

Mary Barra, Présidente et CEO de GM

Selon Mary Barra, cette approche permettrait de tirer parti des forces de GM et de Cruise tout en simplifiant et en accélérant la voie à suivre, en apportant des avantages significatifs aux clients.

Cruise dans la tourmente après un accident

Ce changement radical de stratégie intervient juste un an après que Cruise a été impliqué dans un scandale, suite à un incident survenu le 2 octobre où un piéton est resté coincé sous un de ses robotaxis avant d’être traîné. Cet incident, et les actions de Cruise dans les instants qui ont suivi, ont entraîné des enquêtes, des amendes, des licenciements, et une prise de contrôle plus directe de GM sur ce qui était autrefois une start-up prometteuse de conduite autonome.

Suite à cela, Cruise a perdu ses permis d’exploitation commerciale accordés par les régulateurs californiens, a interrompu d’autres tests dans d’autres États, a licencié 900 employés – environ 24% de ses effectifs – et a abandonné ses projets de construire un robotaxi sur mesure appelé Origin. Le cofondateur et PDG de Cruise, Kyle Vogt, a démissionné et GM a fait appel à des personnes extérieures pour restructurer l’entreprise et rétablir la confiance.

De lourdes conséquences juridiques et financières

En novembre, Cruise a admis avoir soumis un faux rapport dans le but d’influencer une enquête fédérale sur un incident de sécurité l’année dernière. La société a accepté de payer une amende pénale de 500 000 dollars dans le cadre d’un accord de poursuite différée, selon le ministère de la Justice.

Kyle Vogt a critiqué cette décision dans un message sur X (anciennement Twitter), déclarant : « Au cas où ce n’était pas clair avant, c’est clair maintenant : GM est un ramassis d’idiots. »

Vers un avenir automobile personnel et autonome

Malgré ces revers, GM semble déterminé à poursuivre le développement de technologies de conduite autonome, mais en se concentrant désormais sur les véhicules personnels plutôt que sur les services de robotaxis. Cette nouvelle direction s’inscrit dans la tendance croissante des constructeurs automobiles à intégrer des fonctionnalités de conduite autonome dans leurs véhicules grand public.

Reste à voir si cette stratégie portera ses fruits et permettra à GM de rattraper son retard sur des concurrents comme Tesla, qui propose déjà des fonctions de conduite semi-autonome avancées. Quoi qu’il en soit, ce revirement illustre les défis et les incertitudes auxquels est confrontée l’industrie automobile dans la course à la conduite autonome, ainsi que les enjeux considérables en termes d’investissements, de réglementation et de sécurité.

• GM abandonne le développement de robotaxis commerciaux
• Absorption de la filiale Cruise, fusion avec les efforts internes sur la conduite autonome
• Objectif : développer des véhicules autonomes personnels
• Décision motivée par un marché des robotaxis très concurrentiel et coûteux
• Cruise a connu des revers suite à un accident grave en 2022
• Amendes, perte de permis, licenciements, démission du PDG
• Nouvelle orientation stratégique vers les véhicules autonomes individuels
• Défi : rattraper le retard sur des concurrents comme Tesla