Dans une avancée majeure pour le domaine de la fusion nucléaire, la startup Focused Energy vient d’acquérir deux des lasers les plus puissants au monde. Ces équipements de pointe, capables de délivrer plus d’un kilojoule d’énergie, représentent un investissement de près de 40 millions de dollars. Ils seront installés dans la future installation de Focused Energy, actuellement en construction dans la baie de San Francisco.

Une Approche Innovante de la Fusion par Confinement Inertiel

Focused Energy poursuit une approche de la fusion nucléaire appelée confinement inertiel. Dans ce processus, plusieurs faisceaux laser convergent pour compresser une capsule de combustible jusqu’à ce que son contenu fusionne et libère de l’énergie. C’est la première technique à avoir prouvé qu’une production nette d’énergie de fusion était possible, bien qu’il reste encore des défis significatifs à relever.

Le système de confinement inertiel le plus avancé à ce jour se trouve au National Ignition Facility du gouvernement américain. Il y a un peu plus de deux ans, les physiciens y ont réalisé environ 300 « tirs » pour étudier la fusion nucléaire, bien moins que ce qui sera nécessaire pour une centrale de fusion commerciale. Focused Energy, par exemple, vise 10 tirs par seconde.

Des Lasers Uniques, Véritables Démonstrateurs Technologiques

Les deux nouveaux lasers de Focused Energy pourront tirer environ une fois par minute. Fabriqués sur mesure par le spécialiste français Amplitude Laser, ces systèmes laser occuperont chacun environ 150 mètres carrés, soit la taille d’une petite maison. Selon Damien Buet, PDG d’Amplitude, ces lasers géants sont des pièces uniques car personne n’en veut en série pour le moment.

Tous ces sous-systèmes sont des démonstrateurs technologiques pour la future centrale de fusion pilote que nous voulons construire.

– Doug Hammond, VP Ingénierie Laser chez Focused Energy

Des Défis d’Approvisionnement et de Montée en Puissance

Si Focused Energy atteint ses objectifs, la donne pourrait changer. Les conceptions actuelles de l’entreprise pour une centrale électrique commerciale nécessitent des milliers de lasers par installation. Un tel volume nécessiterait de repenser toute la chaîne d’approvisionnement en diodes laser, comme l’explique Damien Buet :

Le nombre de diodes nécessaires pour une seule installation dépasserait largement la capacité mondiale actuelle en diodes. Nous devrions intensifier toute une chaîne d’approvisionnement.

Ce nombre élevé est requis à la fois pour fournir suffisamment d’énergie pour déclencher l’ignition et pour donner à chaque centrale électrique une fiabilité suffisante afin que, si un laser doit être réparé ou remplacé, l’installation puisse continuer à fonctionner.

Une Course Contre la Montre Pour Produire de l’Énergie de Fusion Viable

Aujourd’hui, le principal défi de Focused Energy est de construire les choses assez rapidement. Scott Mercer, PDG de l’entreprise, a déclaré :

Nous avons fixé notre objectif pour 2035. Cela dépend principalement de la rapidité avec laquelle nous pouvons commencer à passer à une fabrication de lasers à grande échelle. Même en mettant une centrale électrique traditionnelle sur le réseau dans un délai de dix ans est un processus ambitieux aujourd’hui.

Malgré ces défis, Focused Energy est déterminé à faire de sa vision une réalité. L’acquisition de ces lasers ultra-puissants marque une étape cruciale dans leur quête pour rendre la fusion nucléaire commercialement viable. Si l’entreprise réussit, cela pourrait révolutionner la production d’énergie mondiale avec une source d’énergie propre et pratiquement illimitée.

Focused Energy n’est pas seule dans cette course. D’autres startups comme Commonwealth Fusion Systems et Tokamak Energy poursuivent également l’objectif ambitieux de la fusion commerciale. Mais avec ces nouveaux lasers de pointe, Focused Energy se positionne en tête du peloton. Les années à venir seront cruciales pour déterminer qui sera le premier à franchir la ligne d’arrivée et à ouvrir la voie à un avenir énergétique plus propre et plus durable.

• Focused Energy acquiert deux des lasers les plus puissants au monde
• Ces lasers utiliseront une approche de fusion par confinement inertiel
• L’entreprise vise 10 tirs laser par seconde pour une centrale de fusion commerciale
• Des milliers de lasers seront nécessaires par installation, un défi pour la chaîne d’approvisionnement
• L’objectif est une centrale de fusion opérationnelle d’ici 2035