La mort soudaine de Suchir Balaji, ex-employé d’OpenAI devenu lanceur d’alerte, avait suscité de nombreuses spéculations. Mais un nouveau rapport d’autopsie vient de conclure à un suicide, contredisant les soupçons de sa famille qui avaient alimenté les rumeurs en ligne.

Un lanceur d’alerte qui avait fait les gros titres

En octobre dernier, Suchir Balaji avait accusé OpenAI d’utiliser illégalement du matériel protégé par le droit d’auteur pour entraîner ses modèles d’IA. Il avait partagé publiquement ses inquiétudes et fourni des informations au New York Times, qui l’avait ensuite cité comme un acteur clé disposant de « documents uniques et pertinents » dans le procès du journal contre OpenAI.

Ses révélations intervenaient alors qu’un nombre croissant d’éditeurs et d’artistes poursuivaient OpenAI pour violation présumée du droit d’auteur. La mort brutale de ce jeune homme de 26 ans, retrouvé dans son appartement de San Francisco le 26 novembre, avait donc rapidement focalisé l’attention.

Une mort qui soulève des questions

Selon ses parents, Suchir Balaji était pourtant en pleine forme quelques jours avant sa mort, fêtant son anniversaire et prévoyant de lancer une association à but non lucratif dans le domaine de l’apprentissage automatique. Son décès a attiré l’attention de personnalités comme Elon Musk et Tucker Carlson, tandis que le député Ro Khanna réclamait une « enquête complète et transparente ».

De fait, cette mort – due à une blessure par balle auto-infligée selon le rapport du médecin légiste du comté de San Francisco – était devenue un point de cristallisation des débats sur l’éthique de l’IA, la responsabilité des entreprises et les dangers encourus par les lanceurs d’alerte dans la Silicon Valley.

Un suicide qui soulève encore des interrogations

Si les conclusions de l’autopsie semblent clore le volet judiciaire de l’affaire, elles ne dissipent pas pour autant toutes les zones d’ombre. De nombreuses questions subsistent quant aux circonstances ayant pu pousser ce brillant ingénieur, décrit comme idéaliste et combatif, à mettre fin à ses jours.

Notre fils croyait profondément en ses valeurs. Il voulait que la technologie profite à l’humanité. Nous ne comprenons pas ce geste.

– Les parents de Suchir Balaji

Au-delà du drame humain, ce cas illustre les tensions croissantes entre éthique et course à l’innovation dans l’univers des géants de la tech. Il met aussi en lumière la grande vulnérabilité des lanceurs d’alerte, souvent livrés à eux-mêmes face à des mastodontes prêts à tout pour préserver leurs secrets.

Les dangers du statut de lanceur d’alerte

En osant briser l’omerta, Suchir Balaji s’était de fait exposé aux représailles de son ancien employeur, une « licorne » valorisée à hauteur de 29 milliards de dollars et bénéficiant de soutiens de poids dans les plus hautes sphères du pouvoir.

Son décès tragique en rappelle d’autres, ceux d’Aurélie Châtelain, d’Irène Frachon ou de Jeffrey Wigand… autant de lanceurs d’alerte dont la santé et la vie ont été brisées pour avoir voulu dire la vérité.

Pourtant, dans notre époque troublée par les dérives technologiques, le rôle des lanceurs d’alerte n’a jamais été aussi crucial. Ce sont eux qui, au prix de sacrifices immenses, permettent de lever le voile sur les pratiques des géants du numérique, trop souvent opaques et peu éthiques.

• Les lanceurs d’alerte jouent un rôle essentiel de contre-pouvoir
• Ils s’exposent à d’immenses risques personnels et professionnels
• Leur protection est un enjeu démocratique majeur à l’ère du tout-numérique

Vers une meilleure protection des lanceurs d’alerte ?

Le sacrifice de Suchir Balaji, après ceux de Frances Haugen (Facebook) ou encore Christopher Wylie (Cambridge Analytica), ne doit pas rester vain. Il est urgent que les pouvoirs publics se saisissent de la question de la protection des lanceurs d’alerte.

Des avancées sont à noter, comme la directive européenne sur la protection des lanceurs d’alerte entrée en vigueur en décembre 2021. Mais beaucoup reste à faire, notamment pour garantir leur anonymat, leur apporter un soutien psychologique et financier, et sanctionner durement les représailles à leur encontre.

Car c’est seulement en offrant un cadre protecteur à ces sentinelles de la démocratie que nous pourrons espérer faire toute la lumière sur les dérives de la Silicon Valley. Le combat courageux de Suchir Balaji ne doit pas rester lettre morte. C’est une question de justice. C’est une question d’avenir.