Et si une startup pouvait transformer des terres agricoles en puits de carbone tout en revitalisant des écosystèmes fragiles ? C’est le pari audacieux d’Alt Carbon, une jeune entreprise indienne qui vient de lever 12 millions de dollars pour révolutionner la capture de carbone en Asie du Sud. Fondée par les frères Shrey et Sparsh Agarwal, cette startup deeptech s’appuie sur une technologie innovante, l’enhanced rock weathering (altération accélérée des roches), pour séquestrer le CO2 tout en améliorant la fertilité des sols. Une démarche qui allie science, agriculture et ambition climatique, et qui pourrait redéfinir le rôle de l’Inde dans la lutte contre le changement climatique. Plongeons dans cette aventure entrepreneuriale où l’innovation rencontre l’impact environnemental.

Une Genèse Ancrée dans une Histoire Personnelle

Tout commence en mai 2020, dans la région pittoresque de Darjeeling, célèbre pour ses plantations de thé nichées au pied de l’Himalaya. Les frères Agarwal, Shrey et Sparsh, entreprennent un voyage de 16 heures depuis Kolkata pour dire adieu à leur exploitation familiale, Salem Hill, menacée de faillite. Mais au lieu d’un adieu, cette visite marque un tournant. En explorant les marchés du carbone pour sauver leur domaine, ils découvrent une opportunité inattendue : transformer les terres agricoles en outils de lutte contre le réchauffement climatique. C’est ainsi qu’Alt Carbon voit le jour en 2023, portée par une vision où l’agriculture devient un levier pour un avenir durable.

« Nous avons réalisé que les projets d’évitement de carbone en Inde produisent souvent des crédits de faible qualité. Nous voulions changer cela avec une solution durable et mesurable. »

– Sparsh Agarwal, co-fondateur d’Alt Carbon

Ce n’est pas seulement une histoire de startup, mais une quête personnelle pour préserver un héritage tout en répondant à une crise mondiale. Leur projet pilote, lancé sur 500 acres de leur plantation familiale, a rapidement évolué pour inclure des cultures de riz et de bambou dans le nord du Bengale. Leur objectif ? Étendre cette initiative à 500 000 hectares et capturer 5 millions de tonnes de CO2 d’ici 2030.

L’Enhanced Rock Weathering : Une Technologie Prometteuse

Au cœur de l’innovation d’Alt Carbon se trouve l’enhanced rock weathering, une méthode qui utilise la poussière de basalte, un sous-produit de l’industrie minière, pour capturer le dioxyde de carbone. Cette poudre, extraite des carrières de la province volcanique des Rajmahal Traps en Inde orientale, est épandue sur les champs agricoles. Lorsqu’elle entre en contact avec l’eau de pluie, une réaction chimique naturelle se produit, transformant le CO2 en ions bicarbonates stables. Ces ions sont ensuite stockés dans le sol ou transportés par les rivières jusqu’à l’océan, où ils se solidifient en carbonate de calcium, emprisonnant le carbone pour plus de 10 000 ans.

Mais ce n’est pas tout : cette technique enrichit également les sols en micronutriments, augmentant la fertilité et les rendements agricoles. Alt Carbon a même développé une formule unique, baptisée Hari Maati (« sol vert » en hindi), combinant basalte et ingrédients organiques pour séduire les agriculteurs. Cette approche doublement bénéfique – pour le climat et pour l’agriculture – positionne Alt Carbon comme un acteur clé dans l’économie circulaire.

Un Financement Record pour une Ambition Climatique

La levée de fonds de 12 millions de dollars, menée par Lachy Groom, co-fondateur de Physical Intelligence, marque un jalon dans le secteur des climatetech en Inde. Ce tour de table, le plus important pour une startup climatique indienne, inclut des investisseurs comme Shastra VC et des anges tels que Jason Zhao (PIP Labs) ou encore le comédien Tanmay Bhat. Ce soutien financier permettra à Alt Carbon d’accélérer ses projets de recherche et développement, d’optimiser ses technologies de mesure et de scaler ses opérations à travers l’Asie du Sud.

« Alt Carbon relève un défi unique en son genre. Leur approche technique et leur vision ambitieuse ouvriront la voie à une capture de CO2 à l’échelle du gigatonne. »

– Lachy Groom, investisseur et co-fondateur de Physical Intelligence

Les fonds seront également utilisés pour établir un studio matériel dédié à la collecte de données de haute qualité via des capteurs au sol et des technologies de télédétection. Avec des laboratoires à Darjeeling et Bengaluru, et une équipe comprenant 8 à 10 docteurs, Alt Carbon mise sur la rigueur scientifique pour garantir la fiabilité de ses crédits carbone.

Des Partenariats Stratégiques pour un Impact Global

Alt Carbon ne se contente pas de développer une technologie innovante ; elle tisse des partenariats stratégiques pour amplifier son impact. En 2024, la startup a signé un pré-achat de 500 000 dollars avec Frontier, une initiative soutenue par des géants comme Stripe, Alphabet, Meta, Shopify et McKinsey. Plus récemment, un accord historique avec le groupe japonais MOL pour l’achat de 10 000 tonnes de crédits carbone a marqué une première mondiale dans le domaine de l’enhanced rock weathering. Ce partenariat, suivi d’une collaboration avec la coalition NextGen (incluant Mitsubishi Corporation, BCG Group, Swiss RE, LGT et UBS), positionne Alt Carbon comme un acteur incontournable sur le marché mondial des crédits carbone.

En moins d’un mois, Alt Carbon livrera ses premiers crédits carbone via la plateforme Isometric, renforçant sa crédibilité auprès des registres comme Puro.earth et des organisations internationales telles que SBTi, ICVCM et CORSIA.

Le Projet Darjeeling Revival : Un Modèle d’Impact Local

Le fleuron d’Alt Carbon, le Darjeeling Revival Project (DRP), illustre parfaitement sa mission d’allier action climatique et restauration écologique. Ce projet ambitionne non seulement de capturer du CO2 à grande échelle, mais aussi de revitaliser les sols dégradés, de restaurer les moyens de subsistance des agriculteurs et de préserver l’héritage culturel du thé de Darjeeling, un produit emblématique de l’Inde. En intégrant les communautés locales, Alt Carbon transforme les terres agricoles en acteurs clés de la lutte contre le changement climatique.

En résumé, le DRP incarne une vision où la science et la communauté s’unissent pour créer un impact durable :

• Restauration des sols pour une agriculture plus résiliente.
• Création d’emplois et soutien aux agriculteurs locaux.
• Préservation de l’héritage du thé de Darjeeling.

Une Approche Scientifique Rigoureuse

Ce qui distingue Alt Carbon, c’est son engagement envers une rigueur scientifique sans compromis. La startup utilise trois niveaux de mesure pour évaluer l’efficacité de l’altération des roches :

• Suivi de l’altération : Mesure de la progression de la dégradation des roches.
• Analyse hydrologique : Échantillonnage de l’eau dans le sol, les nappes phréatiques et les rivières.
• Modélisation avancée : Utilisation de modèles de transport réactif et d’apprentissage automatique pour quantifier le CO2 capturé.

Ces méthodes, conformes aux normes des registres comme Isometric et Puro.earth, garantissent des crédits carbone de haute qualité, à un coût compétitif de 270 $ par tonne, bien en deçà des 800 $ des technologies de capture directe de l’air. Alt Carbon ambitionne de réduire encore ce coût dans les trois à quatre prochaines années, rendant la capture de carbone plus accessible.

Pourquoi l’Inde est un Terrain Fertile pour la Climatetech

L’Inde, avec ses vastes terres agricoles et ses ressources géologiques comme les Rajmahal Traps, est un terrain idéal pour des solutions comme l’enhanced rock weathering. Le pays vise la neutralité carbone d’ici 2070, et des startups comme Alt Carbon jouent un rôle clé dans cette transition. En s’appuyant sur des infrastructures agricoles existantes et des sous-produits miniers, Alt Carbon illustre comment l’innovation peut transformer des défis locaux en opportunités mondiales.

« Notre objectif est de faire de l’Inde un hub mondial pour la capture de carbone, en exploitant ses conditions géographiques uniques et son talent scientifique. »

– Sparsh Agarwal, co-fondateur d’Alt Carbon

En collaborant avec des agriculteurs locaux et en s’intégrant dans les chaînes logistiques existantes (comme le transport ferroviaire utilisé par l’industrie du thé), Alt Carbon minimise son empreinte carbone tout en maximisant son impact économique et social.

Perspectives pour l’Avenir

Avec cette levée de fonds, Alt Carbon est bien positionnée pour devenir un leader dans le secteur de la climatetech. La startup prévoit d’investir dans :

• L’expansion de ses laboratoires à Darjeeling et Bengaluru pour approfondir la recherche en sciences de la terre.
• Le développement d’un studio matériel pour des capteurs de sol et des technologies de télédétection.
• La scalabilité de ses opérations pour couvrir 500 000 hectares d’ici 2030.

En parallèle, Alt Carbon renforce son équipe avec des nominations stratégiques, comme celle de Yashovardhan Bhagat en tant que directeur des opérations et Dr. Sourav Ganguly pour diriger l’équipe scientifique. Ces talents, combinés à une vision audacieuse, positionnent l’entreprise pour un impact à l’échelle mondiale.

Un Modèle pour les Startups Climatetech

L’histoire d’Alt Carbon est une source d’inspiration pour les entrepreneurs et les investisseurs dans le domaine des technologies vertes. En transformant un défi personnel – la survie d’une plantation familiale – en une solution climatique globale, les frères Agarwal démontrent que l’innovation peut naître des contextes les plus inattendus. Leur approche, qui combine rigueur scientifique, partenariats stratégiques et impact communautaire, offre un modèle replicable pour d’autres startups dans le secteur.

Pour les professionnels du marketing, du business et de la technologie, Alt Carbon illustre également l’importance d’une communication claire et d’un positionnement fort. En mettant en avant des résultats mesurables et des partenariats prestigieux, la startup a su attirer l’attention d’investisseurs et de partenaires internationaux, tout en restant ancrée dans une mission locale.

En conclusion, Alt Carbon n’est pas seulement une startup qui capture du carbone ; c’est une entreprise qui redéfinit la manière dont nous pouvons allier technologie, agriculture et durabilité pour relever l’un des plus grands défis de notre époque. Avec un financement solide, une technologie prometteuse et une vision ambitieuse, Alt Carbon pourrait bien faire de l’Inde un leader mondial dans la lutte contre le changement climatique. Suivez cette startup : elle pourrait changer la donne.