Et si la clé du succès dans l’univers ultra-compétitif des startups IA ne résidait pas dans la perfection du produit, mais dans la capacité à captiver l’attention à une vitesse fulgurante ? C’est la question que soulève l’ascension fulgurante de Cluely, une startup qui a levé 15 millions de dollars auprès d’Andreessen Horowitz (a16z) grâce à une approche audacieuse et controversée. En promettant d’aider ses utilisateurs à « tricher sur tout », des entretiens d’embauche aux appels de vente, Cluely a déclenché un débat brûlant sur les réseaux sociaux. Mais ce qui intrigue vraiment, c’est pourquoi un géant du capital-risque comme a16z voit en cette jeune entreprise un modèle pour l’avenir des startups IA. Plongeons dans cette histoire fascinante, où l’innovation rencontre la provocation.

L’Audace de Cluely : Une Stratégie qui Défie les Normes

Lorsque Cluely a annoncé avoir sécurisé un financement de série A de 15 millions de dollars, les réactions ont fusé. Fondée par Roy Lee et Neel Shanmugam, deux jeunes entrepreneurs suspendus de l’université de Columbia pour avoir créé un outil d’IA indétectable nommé Interview Coder, Cluely ne fait rien comme les autres. Leur proposition ? Une IA qui assiste en temps réel, que ce soit pour des entretiens, des examens ou même des appels commerciaux, via une fenêtre cachée dans le navigateur. Mais au-delà du produit, c’est leur approche marketing qui fait parler.

Cluely a choisi une stratégie de marketing viral audacieuse, qualifiée par certains de « rage-bait ». Leur vidéo de lancement, où Roy Lee utilise l’IA pour bluffer sur son âge et ses connaissances artistiques lors d’un rendez-vous galant, a cumulé des millions de vues. Ce coup d’éclat, bien que controversé, a propulsé la startup sous les feux de la rampe. Mais pourquoi une telle approche fonctionne-t-elle ?

« La plupart des gens ne savent pas comment créer du contenu viral. Sur X, tout le monde veut paraître intellectuel, mais ça manque de punch. »

– Roy Lee, PDG de Cluely

Roy Lee, fort de son étude des algorithmes de TikTok et Instagram, a compris que la controverse attire l’attention. En jouant sur des messages provocateurs, il a transformé Cluely en une marque impossible à ignorer, même sans produit finalisé au moment du lancement. Cette stratégie a divisé les opinions, mais elle a aussi attiré l’œil des investisseurs.

a16z et la Théorie du « Momentum comme Fossé »

Bryan Kim, partenaire chez Andreessen Horowitz, a vu en Cluely bien plus qu’une startup provocatrice. Dans un récent podcast d’a16z, il explique avoir révisé sa vision du succès des startups à l’ère de l’IA. Autrefois convaincu que la clé résidait dans un produit « artisanal » et parfaitement conçu, Kim a réalisé que la rapidité d’exécution est désormais essentielle.

« Si vous passez trop de temps à peaufiner un produit et qu’OpenAI intègre cette fonctionnalité dans son modèle, vous êtes fini. »

– Bryan Kim, partenaire chez a16z

Selon Kim, l’ère de l’IA exige une nouvelle approche : le momentum comme fossé. Cela signifie que la capacité à générer de l’attention et à convertir cette visibilité en clients payants est plus importante que la perfection technique initiale. Cluely incarne parfaitement cette philosophie. Malgré un produit encore en développement, la startup a déjà généré des revenus significatifs, avec un ARR (revenu annuel récurrent) de plus de 3 millions de dollars en avril 2025, selon TechCrunch.

Kim a été impressionné par la capacité de Roy Lee à transformer la notoriété en résultats concrets. Cette approche, bien que risquée, reflète une réalité du marché : dans un secteur où les géants comme OpenAI peuvent rapidement répliquer des fonctionnalités, la vitesse et l’impact marketing deviennent des avantages compétitifs majeurs.

Une Controverse Calculée : Le Génie Marketing de Cluely

Cluely ne s’est pas contenté de faire du bruit ; la startup a orchestré une campagne marketing qui exploite les mécanismes des réseaux sociaux. En publiant des contenus provocateurs, comme des vidéos mettant en scène des usages discutables de leur IA, Cluely a su capter l’attention d’un public large. Leur after-party avortée lors de l’événement AI Startup School de Y Combinator, qui a attiré 2 000 personnes avant d’être stoppée par la police, en est un parfait exemple.

Mais cette stratégie ne se limite pas à des coups d’éclat. Roy Lee a étudié les dynamiques des algorithmes sociaux, où la controverse est un moteur de viralité. En s’inspirant des succès de TikTok et Instagram, il a appliqué ces principes sur X et LinkedIn, créant un buzz qui a surpassé celui de nombreuses startups issues de Y Combinator. Ce choix délibéré de provoquer pour attirer l’attention illustre une nouvelle réalité : dans l’écosystème saturé de l’IA, la visibilité est une monnaie.

Voici comment Cluely a construit son momentum :

• Création de contenus provocateurs pour maximiser l’engagement.
• Utilisation des algorithmes sociaux pour amplifier la portée.
• Conversion rapide de la notoriété en revenus via des abonnements.

Un Produit en Devenir : Construire l’Avion en Chute Libre

Ce qui rend Cluely encore plus intrigant, c’est que la startup a réussi à attirer des investisseurs et des clients sans produit pleinement fonctionnel. Lors de son lancement en avril 2025, Cluely n’avait qu’un prototype sommaire. Pourtant, leur stratégie de pré-marketing a permis de créer une attente massive, avec une sortie officielle prévue pour le 27 juin 2025.

Bryan Kim compare cette approche à « construire un avion en chute libre ». Cette métaphore illustre la nécessité pour les startups IA de développer leurs produits tout en maintenant un rythme effréné. Dans un secteur où les cycles d’innovation sont ultra-courts, attendre la perfection peut être fatal. Cluely mise sur l’idée que l’attention générée aujourd’hui garantira un public prêt à adopter leur produit demain.

« Ce qui compte, c’est de construire l’avion alors qu’il tombe de la falaise. »

– Bryan Kim, partenaire chez a16z

Cette philosophie pourrait redéfinir la manière dont les startups IA abordent leur développement. Plutôt que de viser un produit fini, elles doivent prioriser la rapidité et l’engagement utilisateur, tout en peaufinant leur offre en temps réel.

Les Applications Concrètes de Cluely : Une IA Omniprésente

Si Cluely suscite autant d’intérêt, c’est aussi grâce à la polyvalence de son IA. L’outil promet de révolutionner plusieurs domaines, en offrant une assistance en temps réel. Voici quelques exemples concrets des « triches » proposées par Cluely :

• Réunions : prise de notes automatisée, suggestions de questions pertinentes et réponses en direct.
• Ventes : génération de réponses aux objections des clients et rédaction instantanée de courriels de suivi.
• Support client : accès immédiat à la base de connaissances de l’entreprise pour des réponses rapides.
• Éducation : prise de notes en temps réel, explications instantanées et questions suggérées pendant les cours.

Ces fonctionnalités, bien que controversées, répondent à un besoin croissant d’optimisation dans un monde où la productivité est reine. Cependant, des startups concurrentes comme Validia et Proctaroo ont déjà lancé des outils pour détecter l’utilisation de Cluely, soulignant les défis éthiques et techniques auxquels la startup est confrontée.

Les Défis Éthiques : Une Ligne Floue

Cluely n’échappe pas aux critiques. En se positionnant comme un outil pour « tricher », la startup soulève des questions éthiques. Est-il acceptable de faciliter la triche dans des contextes comme les entretiens ou les examens ? Pour Roy Lee, Cluely n’est pas différent des calculatrices ou des correcteurs orthographiques, autrefois accusés de faciliter la triche mais aujourd’hui acceptés comme des outils d’optimisation.

Cependant, des voix s’élèvent pour dénoncer cette approche. Sur Reddit, certains qualifient Cluely de symptôme d’une « bulle IA », où l’argent est investi dans des projets à l’éthique douteuse. D’autres estiment que la startup expose les failles des processus d’évaluation traditionnels, comme les entretiens techniques, souvent critiqués pour leur manque de pertinence.

Cluely, conscient de ces critiques, a légèrement adouci son discours marketing, passant de « tricher sur tout » à « tout ce dont vous avez besoin, avant que vous ne le demandiez ». Cette évolution montre une volonté d’élargir son marché tout en répondant aux préoccupations éthiques.

L’Avenir des Startups IA : Une Nouvelle Donne

L’investissement d’a16z dans Cluely envoie un message clair : les règles du jeu ont changé. Les startups IA doivent désormais se démarquer dans un marché saturé, où les géants technologiques peuvent répliquer n’importe quelle innovation en un temps record. La stratégie de Cluely, bien que risquée, pourrait devenir un modèle pour d’autres entreprises cherchant à percer.

En résumé, voici pourquoi Cluely inspire :

• Vitesse : Prioriser l’action rapide sur la perfection.
• Visibilité : Utiliser des stratégies marketing audacieuses pour capter l’attention.
• Adaptabilité : Développer un produit tout en répondant aux attentes du marché.

Que Cluely réussisse ou échoue, son parcours offre une leçon précieuse : dans l’ère de l’IA, l’audace et la rapidité sont peut-être les véritables clés du succès. Alors que le produit officiel a été lancé le 27 juin 2025, tous les regards sont tournés vers cette startup qui, pour le meilleur ou pour le pire, redéfinit les codes de l’innovation.