Imaginez un monde où les puces qui alimentent nos smartphones, nos réseaux 5G et même les systèmes de défense sont fabriquées non pas sur Terre, mais dans l’espace. Cette vision, digne d’un roman de science-fiction, est en train de devenir réalité grâce à une startup britannique qui repousse les limites de l’innovation technologique. Space Forge, une entreprise basée à Cardiff, au Pays de Galles, a récemment levé 30 millions de dollars lors d’un tour de financement de série A pour concrétiser cette ambition audacieuse. En exploitant les conditions uniques de l’espace, comme la microgravité et le vide, cette startup promet de révolutionner la fabrication de matériaux avancés pour les semi-conducteurs, avec des applications qui pourraient transformer des secteurs clés comme l’intelligence artificielle, la défense et les technologies propres. Mais comment une telle prouesse est-elle possible, et qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir de l’industrie technologique ? Plongeons dans cette aventure spatiale fascinante.

Pourquoi Fabriquer des Semi-conducteurs dans l’Espace ?

La demande mondiale pour des semi-conducteurs ne cesse de croître, portée par l’essor de l’intelligence artificielle, des véhicules électriques et des réseaux 5G. Pourtant, les matériaux traditionnels, comme le silicium, atteignent leurs limites en termes de performance et d’efficacité. Pour répondre à ce défi, il faut des matériaux plus performants, capables de réduire la consommation énergétique tout en offrant des capacités accrues. C’est là qu’intervient Space Forge, qui mise sur les conditions uniques de l’espace pour produire des cristaux et des matériaux avancés avec une pureté inégalée.

En microgravité, les cristaux se forment sans les imperfections causées par la gravité terrestre. Cette absence de défauts permet de créer des semi-conducteurs plus efficaces, qui consomment moins d’énergie et offrent de meilleures performances. Par exemple, un projet financé par BT (anciennement British Telecom) explore comment ces cristaux pourraient réduire la consommation énergétique des tours 5G, un enjeu crucial dans un monde où l’efficacité énergétique est une priorité.

Nous nous appuyons sur 50 ans de recherches qui prouvent non seulement que c’est possible, mais aussi qu’il y a une amélioration significative à le faire.

– Joshua Western, PDG de Space Forge

Cette approche ne se limite pas aux télécommunications. Les matériaux produits en orbite pourraient également révolutionner des domaines comme le calcul quantique et les systèmes de défense, où la précision et la performance sont essentielles. En d’autres termes, Space Forge ne se contente pas de fabriquer des puces : elle pose les bases d’une nouvelle ère pour l’innovation technologique.

Un Financement Record pour une Ambition Cosmique

Le tour de financement de série A de 30 millions de dollars, le plus important jamais réalisé pour une startup spatiale britannique, a été mené par le NATO Innovation Fund, avec la participation de World Fund, du National Security Strategic Investment Fund et de la British Business Bank. Cette levée de fonds, finalisée en décembre 2024, valorise l’entreprise à plus de 200 millions de dollars, selon TechCrunch. Mais pourquoi un tel engouement de la part des investisseurs ?

La réponse réside dans le potentiel transformateur de la technologie de Space Forge. En Europe, où 80 % des puces sont importées et 90 % des semi-conducteurs avancés proviennent de Taïwan, la dépendance aux chaînes d’approvisionnement étrangères pose un risque géopolitique majeur. Une escalade des tensions dans cette région pourrait perturber l’approvisionnement mondial en puces, avec des conséquences catastrophiques pour l’économie européenne. Space Forge propose une solution : une production locale et durable de matériaux avancés, fabriqués directement en orbite.

Nous avons un besoin urgent d’une chaîne d’approvisionnement résiliente et locale pour les supermaterials de la prochaine génération.

– Daria Saharova, General Partner chez World Fund

Ce financement permettra à Space Forge d’accélérer le développement de son satellite de fabrication réutilisable, ForgeStar-2, tout en préparant le lancement de sa première mission de démonstration en orbite, ForgeStar-1, prévu pour 2025. Cette mission, surnommée The Forge Awakens, testera la capacité de la startup à produire et ramener sur Terre des matériaux de haute performance.

Une Technologie Innovante : Les Satellites ForgeStar

Au cœur de la vision de Space Forge se trouve sa plateforme de satellites ForgeStar, conçue pour être à la fois réutilisable et capable de ramener des matériaux sur Terre. Contrairement aux capsules traditionnelles, comme celles utilisées lors des missions Apollo, Space Forge a développé une technologie de réentrée unique, surnommée Mary Poppins de l’espace. Ce système déploie une structure semblable à un parapluie pour assurer une descente contrôlée, suivie d’un atterrissage en douceur sur l’eau à l’aide d’un filet flottant appelé Fielder.

Le satellite ForgeStar-1, prévu pour un lancement en 2025 à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, intègre un bouclier thermique innovant nommé Pridwen, en référence à la légende arthurienne. Ce bouclier permet au satellite de survivre à la réentrée atmosphérique, une étape cruciale pour ramener les matériaux produits en orbite. Cette technologie, soutenue par l’Agence Spatiale Britannique et l’Agence Spatiale Européenne, pourrait établir une infrastructure de retour à l’échelle européenne, avec un bureau récemment ouvert à Santa Maria, aux Açores, pour faciliter les opérations.

Les avantages des satellites ForgeStar sont multiples :

• Réutilisabilité, réduisant les coûts et l’impact environnemental.
• Production de matériaux impossibles à fabriquer sur Terre.
• Applications dans des secteurs critiques comme les télécommunications, l’IA et la défense.

Un Impact Environnemental Prometteur

Bien que l’idée de lancer des satellites puisse sembler énergivore, Space Forge met en avant le potentiel de sa technologie pour réduire l’empreinte carbone. Selon des recherches, les matériaux fabriqués en orbite pourraient réduire les émissions de CO₂ jusqu’à 75 % et la consommation énergétique jusqu’à 60 % dans des infrastructures clés, comme les centres de données ou les réseaux de recharge pour véhicules électriques. Par exemple, l’intégration de cristaux spatiaux dans les tours cellulaires pourrait réduire leur consommation énergétique de 11 watts à environ 5 watts par watt de données transmis.

Ces chiffres sont particulièrement impressionnants quand on considère que les 5 millions de tours cellulaires dans le monde génèrent environ 39 mégatonnes d’émissions de CO2 par an, soit l’équivalent d’un pays européen de taille moyenne. Cependant, ces gains environnementaux dépendent d’une adoption à grande échelle, et les émissions liées aux lancements de fusées restent un défi à relever.

Les matériaux fabriqués en orbite pourraient transformer la manière dont nous concevons les infrastructures à forte intensité énergétique.

– Représentant de Space Forge

Des Partenariats Stratégiques pour une Croissance Mondiale

Space Forge ne travaille pas seul. La startup a noué des partenariats avec des acteurs majeurs comme Northrop Grumman, un géant américain de la défense, et Sierra Space, renforçant ainsi sa crédibilité et ses capacités opérationnelles. De plus, sa filiale américaine, Space Forge Inc., s’aligne sur les objectifs de la loi CHIPS and Science Act pour revitaliser l’industrie des semi-conducteurs aux États-Unis, réduisant ainsi la dépendance aux chaînes d’approvisionnement étrangères.

En Europe, Space Forge bénéficie du soutien de l’Agence Spatiale Britannique et de l’Agence Spatiale Européenne, ce qui lui permet de développer une infrastructure de retour à l’échelle du continent. L’ouverture d’un bureau aux Açores marque une étape clé dans cette ambition, offrant un point stratégique pour la récupération des satellites.

Les Défis d’une Industrie naissante

Si l’avenir semble prometteur, Space Forge doit encore relever plusieurs défis. La startup a déjà connu un revers en 2023, lorsque sa première mission, ForgeStar-0, a été perdue lors de l’échec du lancement de Virgin Orbit. Cet incident a souligné les risques inhérents à l’industrie spatiale, où chaque mission représente un investissement important. De plus, les coûts de lancement et de retour restent élevés, et la viabilité économique de la fabrication en orbite dépendra de la capacité à réduire ces coûts ou à trouver des clients prêts à payer un premium pour des matériaux de haute qualité.

Un autre défi réside dans la nécessité de prouver les avantages environnementaux à grande échelle. Si les matériaux spatiaux promettent des réductions d’émissions, les lancements de fusées génèrent des émissions significatives. Space Forge devra démontrer que les bénéfices à long terme l’emportent sur cet impact initial.

Une Nouvelle Ère pour l’Industrie Technologique

En résumé, Space Forge redéfinit les frontières de l’innovation technologique en utilisant l’espace comme une usine du futur. Voici les points clés de leur approche :

• Production de matériaux avancés en microgravité pour des puces plus performantes.
• Financement record de 30 millions de dollars pour accélérer le développement.
• Satellites réutilisables ForgeStar avec des technologies de retour innovantes.
• Applications dans l’IA, la défense, les télécommunications et les technologies propres.
• Partenariats stratégiques avec des leaders comme Northrop Grumman et Sierra Space.

Avec le lancement imminent de ForgeStar-1 et le développement de ForgeStar-2, Space Forge est sur le point de prouver que l’espace peut être bien plus qu’un terrain d’exploration : il peut devenir une plateforme industrielle à part entière. Cette startup illustre parfaitement comment l’innovation spatiale peut répondre aux défis terrestres, de la dépendance aux semi-conducteurs à la lutte contre le changement climatique. Pour les entrepreneurs, les investisseurs et les passionnés de technologie, Space Forge est un exemple inspirant de ce que l’audace et la vision peuvent accomplir.