Et si le secret pour réussir en affaires reposait sur une idée aussi simple que généreuse : donner sans attendre de retour immédiat ? Cette philosophie, portée par Brad Feld, entrepreneur, investisseur et figure emblématique de la Silicon Valley, redéfinit la manière dont nous envisageons le mentorat, le leadership et la création de communautés entrepreneuriales. Dans son livre Give First, Feld partage des décennies d’expérience, offrant une feuille de route pour ceux qui souhaitent bâtir des relations authentiques et durables dans le monde des startups et de la technologie. Cet article explore les principes clés de cette approche, ses applications pratiques dans un contexte de bouleversements technologiques, et pourquoi elle résonne particulièrement avec les entrepreneurs et marketeurs d’aujourd’hui.

Qu’est-ce que le « Give First » ?

Le concept de Give First repose sur une idée fondamentale : contribuer à l’écosystème sans attendre de bénéfice direct. Contrairement à une approche transactionnelle où chaque action est mesurée en termes de retour sur investissement, Feld prône une générosité stratégique. Cela ne signifie pas agir de manière purement altruiste, mais plutôt investir son temps, ses connaissances et son énergie dans des relations et des projets, en sachant que les bénéfices viendront plus tard, souvent de manière inattendue.

Si vous voulez qu’une communauté entrepreneuriale prospère, il faut des individus prêts à donner de l’énergie sans définir à l’avance ce qu’ils recevront en retour.

– Brad Feld

Cette idée, initialement esquissée dans son livre Startup Communities en 2012, a évolué pour devenir le cœur de sa philosophie. Feld, qui a co-fondé Techstars, un accélérateur mondial de startups, et Foundry Group, un fonds de capital-risque, a appliqué ce principe tout au long de sa carrière. Que ce soit en partageant des idées sur son blog Feld Thoughts, en mentorant de jeunes entrepreneurs ou en soutenant des écosystèmes locaux, il a démontré que donner d’abord crée des cercles vertueux de collaboration et d’innovation.

Mentorat : Une Relation à Double Sens

Le mentorat est au cœur de la philosophie Give First. Mais pour Feld, il ne s’agit pas d’une relation hiérarchique où un expert dispense des conseils à un novice. Au contraire, il insiste sur l’idée que les meilleurs mentorats évoluent vers des relations d’égal à égal, où les deux parties apprennent l’une de l’autre. Cette approche est particulièrement pertinente dans le monde des startups, où l’innovation rapide et les changements constants exigent une ouverture d’esprit et une humilité de la part des mentors.

Un exemple concret ? Feld raconte sa collaboration avec Rajat Bhargava, un entrepreneur de 21 ans qu’il a rencontré en 1994. Ce qui a commencé comme une relation mentor-mentee s’est transformé en un partenariat où chacun a appris de l’autre, prouvant que l’expérience n’est pas le seul critère d’un bon mentor. Cette idée est essentielle pour les marketeurs et entrepreneurs : même ceux qui débutent peuvent apporter une valeur unique à une relation mentorale.

Pour Feld, un mentor efficace adopte une posture de guide plutôt que de contrôleur. Il s’agit d’offrir des hypothèses et des retours d’expérience plutôt que des vérités absolues. Cela permet aux entrepreneurs de tester rapidement leurs idées et d’apprendre de leurs échecs, un processus fondamental dans l’univers des startups.

Éviter le Burnout : L’Importance des Limites

Donner sans attendre de retour peut sembler idyllique, mais cela comporte des risques, notamment celui de l’épuisement. Feld, qui a lui-même traversé des périodes de burnout, aborde cette question avec une transparence rare. Il insiste sur l’importance de poser des limites pour préserver son énergie tout en restant généreux.

Dans Give First, il s’inspire du livre Give and Take d’Adam Grant, qui distingue trois types de personnes : les donneurs, les preneurs et les échangeurs. Si les preneurs peuvent réussir à court terme, ce sont les donneurs qui prospèrent sur le long terme, à condition de savoir se protéger. Feld recommande d’identifier les relations toxiques ou unilatérales et de se concentrer sur celles qui sont mutuellement enrichissantes.

Pour les professionnels du marketing et des startups, où les demandes de conseil et de collaboration sont fréquentes, cette leçon est cruciale. Voici quelques stratégies pour poser des limites tout en restant dans une démarche de Give First :

• Prioriser les relations mutuelles : Investissez dans des collaborations où l’échange est équilibré.
• Définir des créneaux dédiés : Réservez des moments spécifiques pour le mentorat afin de préserver votre temps personnel.
• Dire non avec bienveillance : Refusez les demandes qui ne correspondent pas à vos priorités, tout en proposant des ressources alternatives.

Dire « Je ne sais pas » : La Puissance de l’Humilité

Dans un monde où les leaders sont souvent attendus comme des oracles omniscients, Feld défend une approche radicalement différente : admettre ses limites. Dire “Je ne sais pas” n’est pas un signe de faiblesse, mais une preuve d’honnêteté et une invitation à l’expérimentation. Pour les entrepreneurs, cela signifie accepter que l’innovation repose sur des hypothèses à tester, et non sur des certitudes imposées.

Les meilleurs mentors fournissent des données et des hypothèses, pas des affirmations sur ce qu’il faut faire.

– Brad Feld

Cette approche est particulièrement pertinente dans le contexte actuel, marqué par des disruptions comme l’intelligence artificielle et les licenciements massifs dans la tech. Alors que les prédictions sur l’avenir sont souvent contradictoires, Feld encourage à se concentrer sur des données concrètes et des expériences vécues, plutôt que sur des opinions tranchées. Pour les marketeurs, cela signifie adopter une approche agile, où les campagnes sont testées et ajustées en fonction des résultats, plutôt que de suivre aveuglément des “vérités” établies.

Naviguer dans les Conseils Contradictoires

Un défi fréquent pour les entrepreneurs est de gérer les avis divergents de différents mentors. Feld compare cela à la rédaction de son livre, où il a reçu des retours contradictoires de 25 personnes. Sa solution ? Encourager les mentors à partager des expériences personnelles plutôt que des directives universelles. Cela permet aux entrepreneurs de collecter des données variées et de les synthétiser pour prendre des décisions adaptées à leur contexte.

Pour les marketeurs, cette approche peut être appliquée à la gestion de projets complexes, comme le lancement d’une campagne digitale. Voici comment naviguer dans un flot de conseils contradictoires :

• Rechercher des retours d’expérience : Demandez aux mentors de partager des anecdotes spécifiques plutôt que des généralités.
• Synthétiser les données : Compilez les conseils pour identifier les points communs et les divergences.
• Communiquer vos décisions : Une fois votre choix fait, expliquez-le à vos mentors pour renforcer leur engagement.

Mentor à Tout Âge : Redéfinir l’Expertise

Une des idées les plus puissantes de Give First est que le mentorat n’est pas réservé aux vétérans. Feld insiste : tout le monde, même les plus jeunes entrepreneurs, peut être un mentor. Ce qui compte, ce n’est pas l’expérience accumulée, mais la capacité à partager des perspectives uniques et à apprendre en retour.

Pour les professionnels du marketing et de la tech, cette idée est libératrice. Les jeunes marketeurs, par exemple, peuvent apporter des insights précieux sur les tendances des réseaux sociaux ou les attentes des nouvelles générations. À l’inverse, les mentors plus expérimentés peuvent offrir une vision stratégique à long terme. Cette dynamique bidirectionnelle renforce la culture d’innovation dans les startups.

Give First à l’Ère de l’IA et des Licenciements

Le contexte actuel, marqué par l’essor de l’intelligence artificielle et les vagues de licenciements dans la tech, rend la philosophie Give First plus pertinente que jamais. Dans un environnement incertain, où les prédictions sont souvent hasardeuses, Feld encourage à se recentrer sur des principes intemporels : la collaboration, l’authenticité et la résilience.

Pour les entrepreneurs et marketeurs, cela signifie investir dans des relations durables plutôt que de chercher des gains à court terme. Par exemple, organiser des événements communautaires, comme ceux proposés par Techstars, peut renforcer les liens au sein de l’écosystème local. De même, partager des ressources ou des idées sur des plateformes comme LinkedIn peut créer des opportunités inattendues.

Nous vivons dans un monde bruyant et discordant, mais je suis convaincu que ces principes sont intemporels.

– Brad Feld

Repenser le Capital-Risque Traditionnel

En 2024, Feld et son fonds Foundry Group ont pris une décision audacieuse : cesser de lever de nouveaux fonds après 18 ans d’activité. Cette démarche reflète une réflexion profonde sur la pérennité et le sens du travail. Feld et sa femme Amy se posent une question essentielle : Que voulez-vous faire de votre vie précieuse ? Pour eux, la réponse ne réside pas dans la quête de pertinence à tout prix, mais dans la création de valeur durable.

Cette philosophie peut inspirer les marketeurs et entrepreneurs à repenser leurs priorités. Dans un monde où la course à la croissance rapide domine, adopter une approche Give First peut permettre de construire des entreprises plus résilientes et des carrières plus épanouissantes.

Conclusion : Donner pour Construire l’Avenir

Le message de Brad Feld dans Give First est clair : la générosité, l’humilité et la collaboration sont des moteurs puissants pour les startups, le marketing et la technologie. En adoptant cette philosophie, les entrepreneurs peuvent non seulement bâtir des entreprises prospères, mais aussi des communautés dynamiques et des relations significatives. Dans un monde en mutation rapide, où l’intelligence artificielle et les incertitudes économiques redessinent les règles, Give First offre une boussole pour naviguer avec authenticité et impact.

Que vous soyez un marketeur cherchant à innover dans vos campagnes, un entrepreneur lançant une startup ou un leader souhaitant inspirer votre équipe, les leçons de Feld sont universelles. Commencez par donner, posez des limites, restez humble et construisez des relations qui durent. Comme le dit Feld, les bénéfices viendront – peut-être pas aujourd’hui, mais certainement demain.