Imaginez-vous, à peine sorti du lycée, pris la main dans le sac en train de regarder une conférence technologique au lieu d’écouter votre professeur. Cette anecdote, digne d’une série comme Silicon Valley, est le point de départ d’une aventure entrepreneuriale hors du commun. Deux jeunes étudiants de l’Université de Californie à Berkeley, à peine âgés de 19 ans, ont abandonné leurs études pour se lancer dans un projet audacieux : révolutionner l’automatisation marketing grâce à l’intelligence artificielle. Leur startup, Conversion, a réussi à lever 28 millions de dollars en Série A, un exploit qui attire l’attention des investisseurs et des professionnels du marketing. Comment ont-ils transformé une idée née dans un dortoir en une entreprise prometteuse ? Plongeons dans leur histoire inspirante, qui mêle ambition, innovation et une touche de frugalité.

Un Début Digne d’une Série Télévisée

L’histoire de Conversion commence avec une anecdote presque comique. Neil Tewari, aujourd’hui âgé de 24 ans et PDG de la startup, s’est retrouvé dans le bureau du proviseur au lycée pour avoir regardé une diffusion en direct de TechCrunch Disrupt pendant un cours. Plutôt que d’appeler ses parents, il a contacté un ami proche de la famille pour venir le chercher. En chemin, il lui confie son rêve de devenir entrepreneur. Cette conversation anodine plante une graine : quatre ans plus tard, cet ami devient le premier investisseur de la startup. Cette rencontre fortuite illustre une leçon précieuse pour tout entrepreneur : les opportunités peuvent surgir des moments les plus inattendus.

À Berkeley, Neil rencontre James Jiao, son colocataire et futur co-fondateur. Les deux partagent une passion pour l’innovation technologique et passent leurs soirées à expérimenter des idées de produits. Parmi leurs projets, un outil pour aider les marketeurs à acheter des publicités de placement de produit. Mais c’est en utilisant un logiciel de marketing comme HubSpot qu’ils identifient une lacune : les outils existants manquent d’automatisation avancée. Ils décident alors de créer un outil interne pour répondre à leurs propres besoins, une démarche qui deviendra la genèse de leur startup.

De l’Idée au Produit : Une Validation Rigoureuse

Ce qui distingue Neil et James, c’est leur approche méthodique. Plutôt que de se précipiter, ils consacrent deux mois à réaliser 160 entretiens avec des vice-présidents marketing d’entreprises de 50 à 500 employés. Ces discussions révèlent un problème récurrent : les outils traditionnels d’automatisation marketing, comme HubSpot, Adobe Marketo ou Salesforce Pardot, sont profondément intégrés dans les flux de travail, mais manquent de flexibilité pour automatiser certaines tâches complexes.

Nous avons passé deux mois à écouter les besoins des responsables marketing. Leur enthousiasme pour une solution plus intelligente nous a convaincus que nous tenions quelque chose.

– Neil Tewari, PDG de Conversion

Fort de ce retour positif, le duo peaufine son idée. Leur outil, initialement conçu pour leurs propres besoins, devient une plateforme d’automatisation marketing IA capable d’enrichir les contacts, de personnaliser les suivis et d’optimiser les flux de travail. Cette validation rigoureuse par des clients potentiels leur donne la confiance nécessaire pour passer à l’étape suivante : lever des fonds.

Une Levée de Fonds Impressionnante

Grâce à l’ami de la famille de Neil, qui les met en relation avec des cadres du marketing, les deux jeunes entrepreneurs lèvent une première ronde de 2 millions de dollars en seed funding. À seulement 19 ans, ils prennent une décision audacieuse : abandonner leurs études à Berkeley pour se consacrer à plein temps à leur startup. Leur frugalité est légendaire : ils vivent dans un appartement de deux chambres avec cinq colocataires, certains dormant sur des canapés ou même dans un placard.

Cinq ans plus tard, leur persévérance porte ses fruits. En juillet 2025, Conversion annonce une levée de fonds de 28 millions de dollars en Série A, menée par Abstract Ventures, avec la participation de True Ventures et HOF Capital. Ce financement, qui porte le total levé à 30 millions de dollars, reflète la confiance des investisseurs dans leur vision. La startup approche désormais un revenu annuel récurrent (ARR) de 10 millions de dollars, une performance remarquable pour une entreprise aussi jeune.

Qu’est-ce qui a séduit les investisseurs ? Principalement, la capacité de Conversion à répondre à un besoin précis du marché : moderniser les outils d’automatisation pour les entreprises de taille moyenne. Environ 90 % de leurs clients sont des entreprises qui ont remplacé leurs solutions legacy par la plateforme de Conversion, preuve d’un product-market fit solide.

L’Impact de l’IA dans le Marketing

L’émergence de technologies comme ChatGPT a bouleversé le paysage de l’automatisation marketing. Alors que de nombreux outils traditionnels intègrent des fonctionnalités IA, Conversion se distingue par une approche native. Leur plateforme utilise l’intelligence artificielle pour automatiser des tâches complexes, comme l’enrichissement des données de contact ou la personnalisation des campagnes par e-mail. Cette intégration profonde de l’IA permet à Conversion de se positionner comme un concurrent sérieux face aux géants du secteur.

Contrairement aux nouveaux entrants qui ciblent les startups en quête d’outils modernes, Conversion adopte une stratégie ciblée : séduire les entreprises utilisant des solutions obsolètes. Cette approche leur permet de se démarquer dans un marché saturé, où des acteurs comme Jasper, Writer AI ou Iterable se disputent également une part du gâteau.

Les entreprises veulent enrichir leurs contacts et automatiser leurs flux de travail. Notre IA est conçue pour répondre à ces besoins spécifiques.

– Neil Tewari, PDG de Conversion

Pour illustrer l’impact de leur technologie, prenons l’exemple d’une entreprise de 200 employés utilisant une solution legacy comme Salesforce Pardot. En adoptant Conversion, elle peut réduire le temps consacré à la gestion des leads de 30 % grâce à l’automatisation intelligente, tout en augmentant le taux de conversion des campagnes e-mail de 15 %. Ces chiffres, bien que fictifs pour l’exemple, reflètent les promesses de la plateforme.

Les Défis d’un Marché Concurrentiel

Le marché de l’automatisation marketing est loin d’être un terrain vierge. Les géants comme HubSpot, Adobe Marketo et Salesforce Pardot dominent, tandis que de nouvelles startups IA émergent constamment. Pourtant, Neil Tewari affiche une confiance typique des entrepreneurs de la Silicon Valley. Leur stratégie consiste à se concentrer sur un segment précis : les entreprises établies cherchant à moderniser leurs outils, plutôt que les jeunes pousses en quête de solutions légères.

Voici les principaux défis auxquels Conversion doit faire face :

• Concurrence intense : Les acteurs établis disposent de ressources importantes et d’une base de clients fidèles.
• Évolution rapide de l’IA : Les avancées technologiques exigent une innovation constante pour rester compétitif.
• Adoption par les entreprises : Convaincre les PME de migrer vers une nouvelle plateforme peut nécessiter un effort commercial important.

Malgré ces obstacles, Conversion tire parti de son agilité et de sa spécialisation pour se faire une place. Leur capacité à répondre aux besoins spécifiques des entreprises de taille moyenne leur confère un avantage concurrentiel.

L’Écosystème de Berkeley : Un Terreau Fertile

L’Université de Californie à Berkeley joue un rôle clé dans le succès de Conversion. Connue pour son écosystème entrepreneurial dynamique, Berkeley a produit de nombreuses startups à succès, comme Anyscale ou Databricks. Des initiatives comme The House Fund, un fonds dédié aux startups affiliées à Berkeley, soutiennent les jeunes entrepreneurs avec des financements et des mentors. Bien que l’article ne mentionne pas directement un soutien de The House Fund pour Conversion, l’environnement de Berkeley a clairement influencé les fondateurs.

Le réseau d’alumni et les ressources du campus ont permis à Neil et James de se connecter avec des investisseurs et des experts du marketing. Cet écosystème, combiné à leur détermination, a transformé une idée naissante en une entreprise florissante.

Les Leçons à Retirer pour les Entrepreneurs

L’histoire de Conversion offre de nombreuses leçons pour les entrepreneurs en herbe, en particulier dans les secteurs de l’IA et du marketing digital. Voici les points clés à retenir :

• Validez votre idée : Les 160 entretiens réalisés par Neil et James ont été cruciaux pour comprendre les besoins du marché.
• Restez frugal : Vivre avec cinq colocataires dans un petit appartement montre leur engagement à maximiser leurs ressources.
• Ciblez un marché précis : En se concentrant sur les entreprises utilisant des outils legacy, Conversion évite une concurrence frontale avec les startups.
• Exploitez votre réseau : Une simple conversation avec un ami de la famille a ouvert la porte à des investisseurs.

Ces principes, bien que simples, sont universels. Ils rappellent que le succès entrepreneurial repose autant sur la stratégie que sur la passion et la persévérance.

L’Avenir de Conversion et du Marketing IA

Avec 28 millions de dollars en poche, Conversion est bien positionnée pour accélérer sa croissance. Les fonds seront utilisés pour étoffer l’équipe, améliorer les capacités de l’IA et intensifier les efforts commerciaux. L’objectif ? Atteindre un ARR de 10 millions de dollars et continuer à conquérir des parts de marché face aux géants du secteur.

Le marché de l’automatisation marketing devrait atteindre 100 milliards de dollars d’ici 2030, selon certaines estimations. Dans ce contexte, Conversion a une carte à jouer en proposant une solution native IA qui répond aux besoins des entreprises modernes. Leur histoire, marquée par des débuts modestes et une ambition démesurée, est un rappel que l’innovation peut venir de n’importe où – même d’un dortoir de Berkeley.

En conclusion, l’aventure de Neil Tewari et James Jiao illustre le pouvoir de l’intelligence artificielle pour transformer des industries établies. Leur succès montre que, dans un monde où la technologie évolue à une vitesse fulgurante, les jeunes entrepreneurs audacieux ont encore leur mot à dire. Alors, quelle sera la prochaine startup à émerger d’un campus universitaire ? Une chose est sûre : l’avenir du marketing appartient à ceux qui savent allier vision, technologie et exécution.