Imaginez : un data center capable d’avaler plus de 400 mégawatts, l’équivalent de la consommation électrique d’une ville moyenne, et juste à côté, quelques hectares de panneaux solaires censés « verdir » l’ensemble. C’est exactement ce que xAI, la startup IA d’Elon Musk, vient d’annoncer à Memphis. Une ferme solaire de 88 acres, soit environ 35 hectares, qui doit produire… 30 MW. Autrement dit à peine 10 % des besoins du monstre Colossus. Alors, vraie ambition écologique ou simple opération de communication ? C’est la question que tout entrepreneur tech, investisseur ou passionné d’IA se pose aujourd’hui.
Colossus : le plus gros cluster de GPU au monde… et le plus gourmand
Pour bien comprendre l’ampleur du défi énergétique, remettons les chiffres en perspective. Le site de Memphis abrite aujourd’hui plus de 100 000 GPU Nvidia H100 et H200 – et la phase 2 (Colossus 2) est déjà en cours dans le Mississippi voisin. Chaque entraînement de modèle de la taille de Grok consomme des quantités d’électricité colossales. On parle de plusieurs centaines de millions de dollars rien qu’en facture EDF chaque année.
Face à l’impossibilité d’obtenir rapidement autant de puissance sur le réseau américain déjà saturé, xAI a pris une décision radicale : installer directement sur site plus de 400 MW de turbines à gaz naturel. Problème : une grande partie fonctionnait sans les autorisations environnementales nécessaires.
« xAI a opéré au moins 35 turbines capables d’émettre plus de 2 000 tonnes de NOₓ par an »
– Southern Environmental Law Center (SELC)
Boxtown, le quartier qui paie le prix fort
À quelques centaines de mètres du site, le quartier historiquement afro-américain de Boxtown subit de plein fouet les conséquences. Des chercheurs de l’Université du Tennessee ont mesuré une hausse de 79 % des pics de dioxyde d’azote depuis l’arrivée de Colossus. Les habitants signalent plus d’asthme, plus de crises respiratoires, plus d’hospitalisations.
Cette situation a déclenché une mobilisation inédite : NAACP, SELC et collectifs locaux ont porté plainte et obtenu gain de cause partiel. Résultat ? xAI a désormais l’autorisation d’exploiter seulement 15 turbines jusqu’en janvier 2027… mais continue d’en installer des dizaines d’autres classées « temporaires » dans le Mississippi, hors du radar des autorités de Memphis.
La réponse solaire : 30 MW aujourd’hui, 100 MW demain ?
C’est dans ce contexte explosif que xAI a présenté son projet de ferme solaire de 88 acres lors d’une réunion avec les autorités locales la semaine dernière. Le terrain, déjà détenu par le même promoteur immobilier que celui de Colossus, se trouve juste à l’ouest et au sud du data center.
Mais les chiffres parlent d’eux-mêmes :
- Surface : 88 acres (35 ha)
- Puissance estimée : ~30 MWc
- Besoins actuels de Colossus : > 400 MW
- Couverture réelle : environ 7 à 10 % selon les heures de pointe
Cette installation reste donc symbolique… pour l’instant. Car xAI a déjà annoncé en septembre un projet beaucoup plus ambitieux : une ferme de 100 MW couplée à 100 MW de batteries de stockage, en partenariat avec Seven States Power Corporation. Ce dernier a d’ailleurs obtenu 439 millions de dollars de l’USDA, dont 414 millions sous forme de prêt sans intérêt – un financement qui résiste miraculeusement aux coupes dans les programmes verts de l’administration Trump.
Pourquoi cette stratégie énergétique hybride est (malgré tout) rationnelle
En tant qu’entrepreneur ou investisseur tech, on peut critiquer la méthode, mais difficile de nier la logique business. Quand on veut être le leader mondial de l’IA frontier, chaque mois de retard coûte des centaines de millions en valorisation. Attendre 3 à 5 ans que le réseau électrique suive n’est tout simplement pas une option.
Les turbines gaz permettent de démarrer immédiatement, la ferme solaire + batteries arrive en second rideau pour lisser la facture et l’image. C’est exactement la même stratégie qu’ont adoptée Microsoft (avec ses accords gaz naturel pour ses data centers Azure IA) ou Amazon (qui achète massivement des crédits carbone tout en continuant le charbon en Virginie).
Les leçons business à retenir pour toute startup deep tech
Cette saga xAI nous enseigne plusieurs vérités brutales mais utiles :
- L’énergie est devenue le nouveau pétrole de l’IA – celui qui maîtrise sa chaîne d’approvisionnement énergétique gagne la course
- Les autorisations environnementales peuvent être contournées… temporairement (et à quel prix d’image ?)
- Les subventions fédérales vertes existent encore, même sous Trump, pour les projets jugés stratégiques
- La RSE n’est plus un nice-to-have quand votre voisinage vous attaque en justice
- Une communication « green » même modeste (10 %) peut calmer les régulateurs et les investisseurs ESG
Et demain ? Vers des data centers 100 % renouvelables… ou pas
Plusieurs scénarios se dessinent pour xAI à horizon 2027-2030 :
Scénario 1 – Le tout renouvelable : les 100 MW solaire + batteries deviennent opérationnels, xAI négocie des PPA (Power Purchase Agreements) massifs avec des fermes éoliennes ou solaires du Tennessee et du Mississippi, et remplace progressivement les turbines.
Scénario 2 – Le mix pragmatique : 30-40 % renouvelable sur site, le reste en gaz « bridge » pendant encore 5-10 ans, le temps que le réseau suive ou que la fusion nucléaire (autre marotte de Musk) arrive.
Scénario 3 – Le déplacement : xAI finit par construire ses prochains méga-clusters dans des pays où l’électricité abondante et bon marché prime sur l’écologie (Arabie saoudite, Émirats, ou même… France avec son parc nucléaire).
Conclusion : l’IA ne sera jamais « verte »… mais elle peut devenir moins noire
La ferme solaire de 88 acres annoncée à Memphis ne résout rien fondamentalement. Elle représente à peine une goutte d’eau dans l’océan énergétique que requiert l’intelligence artificielle de demain. Mais elle marque un tournant : même les entreprises les plus agressives sur la vitesse de développement comprennent qu’elles ne pourront plus ignorer indéfiniment la pression sociétale et réglementaire.
Pour nous entrepreneurs, investisseurs ou dirigeants tech, l’histoire xAI-Colossus est un cas d’école passionnant : comment concilier croissance exponentielle et responsabilité quand votre produit consomme plus d’électricité que des pays entiers ? La réponse n’est clairement pas encore écrite, mais une chose est sûre : celui qui trouvera la formule magique (technologique, financière et politique) dominera la prochaine décennie de l’IA.
En attendant, à Memphis, les panneaux solaires commenceront à pousser au printemps 2026. Espérons qu’ils seront suivis de beaucoup d’autres.
