Imaginez un monde où les escrocs passent des heures au téléphone ou à écrire des messages, convaincus d’avoir trouvé une proie facile… alors qu’en réalité, ils discutent avec une intelligence artificielle parfaitement entraînée à les faire parler. Ce scénario n’est plus de la science-fiction. Une startup australienne baptisée Apate a transformé ce concept en un véritable outil de renseignement anti-fraude. En envoyant des milliers d’agents IA sous couverture, elle force les arnaqueurs à révéler leurs secrets avant même qu’une victime réelle ne soit touchée.

Dans un contexte où les arnaques boostées par l’intelligence artificielle explosent – le FBI a reçu plus de 22 000 plaintes liées à l’IA en 2025, pour près de 893 millions de dollars de pertes – cette approche proactive change la donne. Plus de 632 millions de ces pertes concernent des escroqueries d’investissement où les fraudeurs utilisent l’IA pour imiter des voix, des visages de célébrités ou de dirigeants. Face à cette menace croissante, Apate ne se contente pas de bloquer des numéros après coup : elle va directement au contact des criminels.

Une idée née d’un pique-nique familial et d’un appel de 44 minutes

Tout a commencé de façon presque banale. Dali Kaafar, fondateur et CEO d’Apate, se trouvait en pique-nique en famille lorsqu’il a reçu un appel d’un numéro inconnu. Comprenant rapidement qu’il s’agissait d’un arnaqueur, il a décidé de jouer le jeu pour amuser ses enfants. Résultat : une conversation de 44 minutes. Tout le monde a ri, mais Kaafar a réalisé quelque chose d’essentiel. Ces 44 minutes n’avaient pas été utilisées pour appeler une véritable victime. Et si l’on pouvait automatiser ce « scam-baiting » pour en tirer des informations utiles ?

Cette simple anecdote a donné naissance à des travaux de recherche à l’Université Macquarie de Sydney. Avec ses collègues, Kaafar a exploré le machine learning et le traitement du langage naturel pour analyser le contenu des appels frauduleux et améliorer les méthodes de détection. De ces recherches est née, en 2024, la startup Apate, nommée d’après la déesse grecque de la tromperie – un clin d’œil parfaitement adapté à sa mission.

La plupart de l’industrie agit après les faits. Les opérateurs télécoms bloquent des numéros, mais les arnaqueurs en changent immédiatement. Les banques surveillent les transactions, mais à ce stade le client a déjà été contacté. Nous allons directement vers l’escroc et obtenons les informations avant que quiconque ne soit blessé.

– Brad Joffe, co-fondateur et directeur commercial d’Apate

Comment fonctionnent les agents IA sous couverture d’Apate

Le principe est simple dans sa formulation, mais sophistiqué dans son exécution. Apate déploie des milliers d’agents conversationnels qui se font passer pour des victimes innocentes. Ces agents répondent aux appels d’arnaque, réagissent aux messages et e-mails suspects, cliquent sur des liens de phishing et rejoignent des groupes sur les réseaux sociaux pour attirer les fraudeurs. Ils adoptent des profils variés : différents âges, genres, accents et langues. L’objectif ? Maintenir la conversation suffisamment longtemps pour recueillir des données précieuses.

Ces agents ne se contentent pas de faire perdre du temps. Ils cherchent activement à obtenir des informations que l’on découvre habituellement trop tard : numéros de compte bancaire, adresses de portefeuilles crypto, numéros de téléphone, sites web malveillants, marques impersonnées et détails des scénarios d’escroquerie. Une fois collectées, ces données sont transmises aux clients – banques, opérateurs télécoms, agences gouvernementales et entreprises de services publics – qui les utilisent pour renforcer leurs mesures anti-fraude.

Selon la startup, sa flotte d’agents a déjà fait perdre 17 années de temps cumulé aux arnaqueurs à travers 2,5 millions de conversations. Chaque conversation est une mine d’or d’intelligence. Les clients peuvent même confier des missions spécifiques aux agents, comme obtenir un numéro de compte ou une adresse de wallet crypto. Les agents textuels explorent forums, groupes d’investissement et plateformes sociales à la recherche d’activités suspectes, puis engagent la conversation sous une identité fabriquée.

Des résultats concrets pour les clients institutionnels

Les premiers retours clients sont éloquents. Commonwealth Bank of Australia, TPG Telecom et plusieurs autres acteurs du secteur utilisent déjà les services d’Apate. TPG a détourné près de 590 000 appels vers les agents de la startup. Commonwealth Bank a constaté une baisse de 76 % des pertes liées aux arnaques signalées publiquement. Une autre banque australienne (restée anonyme) a vu ses agents sortants perturber 22 campagnes d’escroquerie.

Ces chiffres illustrent parfaitement le passage d’une logique défensive à une logique offensive. Au lieu d’attendre qu’un client se fasse piéger, les institutions reçoivent des alertes en amont sur les méthodes, les outils et les identités utilisées par les fraudeurs. Le portail d’insights fourni par Apate offre des analyses détaillées sur les arnaques ciblant leurs utilisateurs, leurs marques ou leurs produits.

Voici ce que les clients obtiennent concrètement :

• Accès à une flotte d’agents IA opérationnels 24/7
• Un portail d’intelligence avec analytics sur les menaces
• La possibilité d’assigner des missions ciblées aux agents
• Des données exploitables : comptes bancaires, wallets crypto, sites malveillants
• Une réduction mesurable des pertes liées aux arnaques

La technologie derrière les agents : modèles frontier et fine-tuning maison

Pour alimenter ses agents et ses analyses, Apate s’appuie à la fois sur des modèles de langage de pointe (frontier models) et sur ses propres modèles fine-tunés. Ces derniers sont entraînés sur les conversations réelles que les agents ont eues avec des arnaqueurs, ainsi que sur les recherches menées à l’Université Macquarie. Cette combinaison permet une adaptation fine aux techniques évolutives des fraudeurs.

Les agents ne se contentent pas de répondre de façon générique. Ils doivent gérer des conversations longues, parfois houleuses, dans plusieurs langues et avec différents accents. Certains arnaqueurs deviennent frustrés et insultent les bots. Chez Apate, chaque juron est célébré comme un indicateur de succès : cela prouve que l’agent a su maintenir l’engagement assez longtemps pour collecter des informations.

Nous suivons cela comme un signe de frustration et chaque juron est célébré chez Apate. Nous sommes probablement l’une des seules entreprises au monde qui se réjouit quand les gens insultent notre produit.

– Brad Joffe

Un marché en pleine explosion et un financement qui suit

Les investisseurs ont clairement cru au potentiel de cette approche. En août, Apate a levé 8,15 millions de dollars en seed auprès de Lobby Capital, OIF Ventures, Investible, Concept Ventures et Baobab Ventures. Au total, la startup de 20 personnes a réuni un peu moins de 10 millions de dollars. Ces fonds serviront à développer le produit et à accélérer l’expansion internationale, notamment avec l’ouverture d’un bureau à Londres et un renforcement de la présence aux États-Unis.

Cette levée de fonds arrive à un moment clé. Les arnaques assistées par l’IA se multiplient à une vitesse alarmante. Les deepfakes vocaux et visuels permettent aux fraudeurs d’imiter presque parfaitement des figures de confiance. Dans ce contexte, une solution capable de collecter de l’intelligence en amont devient un atout stratégique pour les institutions financières et les opérateurs.

La participation d’Apate au Startup Battlefield 200 de TechCrunch Disrupt 2026 confirme d’ailleurs l’intérêt que suscite la startup dans l’écosystème. Finaliste de cette compétition prestigieuse, elle a eu l’occasion de pitcher devant un panel de venture capitalists lors de l’événement qui se tenait à San Francisco.

Du hobby de « scam-baiting » à une industrie de renseignement

Pendant des années, certains internautes se sont amusés à faire perdre du temps aux arnaqueurs. Certains les poussaient à lire des livres entiers à voix haute, d’autres les convainquaient de se faire tatouer des motifs ridicules. Ces pratiques, souvent hilarantes, restaient du domaine du loisir. Avec l’arrivée d’agents IA capables de tenir des conversations prolongées et d’analyser les données en temps réel, le « scam-baiting » devient un outil professionnel de cybersécurité.

Cette évolution n’est pas anodine. Elle marque un basculement dans le rapport de force. Les arnaqueurs qui utilisaient l’IA pour industrialiser leurs attaques se retrouvent désormais confrontés à une IA qui les piège systématiquement. Chaque conversation devient une source d’apprentissage pour améliorer encore les agents, créant un cercle vertueux pour les défenseurs.

Les implications sont larges. Pour les banques, cela signifie une réduction concrète des pertes financières et une meilleure protection de la réputation. Pour les opérateurs télécoms, c’est un moyen de démontrer leur engagement en matière de sécurité auprès de leurs abonnés. Pour les gouvernements, c’est un levier pour protéger les citoyens vulnérables, souvent ciblés par ces arnaques.

Les défis éthiques et techniques d’une telle approche

Bien sûr, déployer des agents qui trompent délibérément soulève des questions. Où s’arrête le renseignement légitime et où commence l’intrusion ? Apate opère dans un cadre B2B strict, en fournissant des données uniquement à des institutions autorisées. Les agents ne cherchent pas à nuire aux arnaqueurs au-delà de la collecte d’informations utiles à la prévention.

Sur le plan technique, le défi principal reste l’adaptation permanente. Les fraudeurs évoluent rapidement. Ils changent de numéros, de scripts, de plateformes. Les modèles d’Apate doivent donc être constamment mis à jour avec les nouvelles conversations. Le fine-tuning continu sur des données réelles constitue ici un avantage concurrentiel majeur.

Un autre enjeu concerne la multilingue et la diversité culturelle. Les arnaques ne connaissent pas de frontières. Un agent capable de parler plusieurs langues et d’adopter différents accents augmente considérablement le champ d’action. C’est précisément ce que propose la startup australienne.

Pourquoi cette approche séduit les acteurs du marketing et de la tech

Pour les professionnels du marketing digital, de la communication et des startups, le cas Apate est particulièrement instructif. Il montre comment une idée née d’une frustration personnelle peut se transformer en produit scalable grâce à l’IA. Il illustre aussi l’importance de la recherche académique comme point de départ d’une innovation business.

Dans un écosystème où tout le monde parle d’agents IA pour accélérer les workflows ou améliorer le service client, Apate propose une application radicalement différente : utiliser ces agents pour affronter directement une menace externe. C’est une démonstration de la polyvalence des grands modèles de langage lorsqu’ils sont correctement orientés et fine-tunés.

Les leçons à retenir pour les entrepreneurs et les responsables innovation sont nombreuses :

• Partir d’un problème réel et personnel peut générer une opportunité business majeure
• La collaboration entre recherche universitaire et startup accélère la maturation technologique
• Les données collectées en conditions réelles constituent un actif stratégique
• Une approche offensive peut créer plus de valeur qu’une pure défense
• Le storytelling autour du produit (ici les jurons célébrés) renforce l’attractivité

L’expansion internationale et les perspectives d’avenir

Avec un bureau prévu à Londres et un renforcement aux États-Unis, Apate ambitionne de sortir du marché australien pour devenir un acteur global de l’intelligence anti-fraude. Le marché américain, particulièrement touché par les arnaques d’investissement basées sur l’IA, représente un terrain de jeu immense. L’Europe, avec ses réglementations strictes en matière de protection des données, offrira d’autres défis, mais aussi des opportunités pour une solution transparente et éthique.

À moyen terme, on peut imaginer que les agents d’Apate s’intégreront encore plus profondément dans les systèmes de sécurité des institutions. Des API permettant de déclencher des missions en temps réel, des tableaux de bord prédictifs ou même des collaborations avec les forces de l’ordre pourraient émerger. L’objectif restera toujours le même : obtenir les informations avant que le mal ne soit fait.

Dans un monde où les arnaqueurs industrialisent leurs attaques grâce à l’IA, répondre par une industrialisation de la défense via des agents sous couverture apparaît comme une stratégie logique et prometteuse. Apate a su transformer une simple idée de « faire perdre du temps » en un véritable business de renseignement, capable de protéger des millions de personnes et d’économiser des centaines de millions de dollars.

Ce que les startups et les entreprises peuvent apprendre d’Apate

Au-delà de la cybersécurité, l’histoire d’Apate offre plusieurs enseignements transférables. Premièrement, l’importance de transformer une expérience personnelle en insight produit. Deuxièmement, la valeur du fine-tuning sur des données propriétaires. Troisièmement, le pouvoir d’une narrative forte : célébrer les jurons des arnaqueurs n’est pas seulement amusant, c’est un excellent outil de communication interne et externe.

Pour les responsables marketing et communication, cela rappelle que les produits technologiques les plus mémorables sont souvent ceux qui incarnent une personnalité claire. Pour les fondateurs, c’est un rappel que les problèmes « sales » (comme les arnaques) peuvent générer des business models très robustes, surtout lorsqu’ils s’adressent à des clients institutionnels prêts à payer pour de la prévention.

Enfin, dans un environnement où l’IA est souvent présentée comme une menace ou comme un simple outil de productivité, Apate montre une troisième voie : l’IA comme agent actif de protection collective. En faisant perdre 17 années de temps aux fraudeurs, la startup ne se contente pas de défendre ses clients ; elle contribue à rendre l’écosystème numérique un peu plus sûr pour tout le monde.

Alors que les deepfakes et les conversations automatisées deviennent le quotidien des arnaqueurs, des solutions comme celle d’Apate redonnent l’avantage aux défenseurs. L’avenir de la lutte anti-fraude ne se jouera peut-être plus uniquement dans les centres d’appels ou les départements de conformité, mais dans des conversations invisibles entre intelligences artificielles, où chaque détail révélé peut sauver des milliers de victimes potentielles.

En résumé, voici les points clés à retenir sur cette innovation :

• Des agents IA qui se font passer pour des victimes afin de collecter des renseignements
• 2,5 millions de conversations et 17 années de temps perdu pour les arnaqueurs
• Des résultats mesurables : -76 % de pertes signalées chez Commonwealth Bank
• Une levée de fonds de près de 10 millions de dollars pour l’expansion
• Une approche proactive qui change le rapport de force face aux fraudeurs

Dans un secteur où la plupart des acteurs restent réactifs, Apate a choisi d’être proactif. Et c’est précisément ce qui en fait l’une des startups les plus intéressantes à suivre dans le domaine de l’intelligence artificielle appliquée à la cybersécurité et à la protection des consommateurs.