Dans une tentative de dernière minute pour éviter une interdiction pure et simple aux États-Unis, le réseau social chinois TikTok s’activerait en coulisses pour séparer son célèbre algorithme en deux versions distinctes. Selon des révélations de Reuters, des centaines d’ingénieurs de ByteDance, maison-mère de TikTok, seraient à pied d’œuvre depuis fin 2023 pour extraire les lignes de codes américaines de la base chinoise.

Un chantier titanesque aux enjeux colossaux

Concrètement, l’objectif serait de créer un clone de l’algorithme de recommandation de TikTok, dédié au marché américain et totalement indépendant de l’influence de Pékin. Une tâche herculéenne quand on sait que le code source de la plateforme se compte en millions de lignes, minutieusement optimisées et adaptées aux différents marchés au fil des années.

Les sources évoquent un « sale boulot fastidieux » qui pourrait prendre plus d’un an, les ingénieurs étant contraints de passer au crible chaque ligne une par une.

– Reuters

Au-delà de l’aspect purement technique, c’est aussi un véritable casse-tête juridique et réglementaire qui attend les équipes de ByteDance. Chaque portion de code doit être méticuleusement analysée pour déterminer si elle peut être légalement transférée et intégrée à la nouvelle base.

Rassurer Washington à tout prix

Ces manœuvres interviennent alors que le spectre d’un bannissement pur et simple de TikTok plane outre-Atlantique. Après plusieurs tentatives infructueuses au niveau des États, un projet de loi fédéral promulgué en avril dernier vise à forcer la vente de TikTok U.S. sous six mois, sous peine d’interdiction totale.

Washington craint en effet que la plateforme puisse servir d’outil d’espionnage ou de propagande à la solde du gouvernement chinois, du fait des liens supposés entre ByteDance et le parti communiste. Des accusations que TikTok s’efforce de démentir, notamment via son projet avorté de relocalisation des données américaines baptisé Texas.

Vers une vente forcée ou un revirement législatif ?

Pour ByteDance, cette division en urgence de son algorithme semble être la dernière carte à jouer pour éviter le pire. Soit elle permettra de poser les bases d’une éventuelle scission et vente de TikTok U.S., soit elle convaincra les autorités américaines de suspendre leur offensive législative.

• Hypothèse 1 : une cession des actifs US, peu probable vu l’opposition de Pékin et la réticence de ByteDance.
• Hypothèse 2 : des garanties techniques et juridiques suffisantes pour rassurer Washington et stopper la loi.

Ce découplage algorithmique montre en tout cas l’étendue des efforts que TikTok est prêt à déployer pour sauver sa peau sur son deuxième marché mondial. Un pari risqué quand on sait que ce moteur de recommandation ultra-performant est la clé de son succès planétaire.

Des défis techniques et commerciaux en cascade

Même si les ingénieurs parviennent à accoucher de ce clone algorithmique Frankenstein, rien ne garantit qu’il affichera les mêmes performances que son jumeau chinois. Isolé du reste du code mondial et privé de certaines mises à jour, TikTok U.S. pourrait rapidement devenir un sous-produit moins efficace.

Cette opération à cœur ouvert du réseau social aux presque 1,6 milliard d’utilisateurs marque en tout cas un tournant. Après une ascension tonitruante depuis 2018, TikTok se retrouve désormais confronté aux limites du modèle techno-économique chinois, et aux douloureuses concessions qu’impose une expansion mondiale.