Et si l’avenir de l’énergie propre résidait dans la fusion nucléaire ? C’est le pari audacieux de la startup Xcimer Energy, fondée début 2022 par Conner Galloway et Alexander Valys, deux anciens camarades du MIT passionnés par cette technologie depuis plus de 20 ans. Leur vision ? Repenser entièrement le design des réacteurs à fusion par confinement inertiel pour en faire une source d’énergie commercialement viable.

Un design innovant combinant lasers et sel fondu

L’approche d’Xcimer se base sur la fusion par confinement inertiel, comme celle utilisée au National Ignition Facility (NIF) qui a prouvé en décembre 2022 la faisabilité d’une réaction produisant plus d’énergie qu’elle n’en consomme. Mais les ingénieurs d’Xcimer ont revu le concept de A à Z :

• Un laser Phoenix de nouvelle génération, plus puissant (10 mégajoules visés contre 2 pour le NIF), moins cher et basé sur les technologies des semi-conducteurs et de l’Initiative de Défense Stratégique des années 80.
• Des tirs laser toutes les quelques secondes sur des pastilles de combustible, au lieu de plusieurs tirs par seconde.
• Une cascade de sel fondu à l’intérieur du réacteur, absorbant l’énergie des explosions de fusion pour générer de la vapeur et protégeant les parois, qui pourront tenir 30 ans sans remplacement.

Objectif pilote d’ici 10 ans

Malgré sa jeunesse, Xcimer vise un calendrier ambitieux. D’ici 2 ans, la startup veut construire un prototype à échelle réduite de son laser Phoenix, pour en valider les avantages économiques. Une levée de fonds de 100 millions de dollars en série A, annoncée en exclusivité à TechCrunch, lui donne les moyens de ses ambitions, complétée par une subvention de 9 millions du département de l’Énergie.

L’objectif final est de démontrer la viabilité commerciale du concept via une centrale pilote dans 10 ans. Un défi de taille, mais les fondateurs sont confiants :

C’est une science prouvée. Il s’agit juste de construire un laser suffisamment gros, peu cher et efficace.

– Conner Galloway, co-fondateur d’Xcimer Energy

Si Xcimer tient ses promesses, ses réacteurs pourraient bien ouvrir la voie à une énergie propre, sûre et quasi-inépuisable. De quoi éclairer l’avenir énergétique de l’humanité d’une lumière nouvelle. Les prochaines années s’annoncent décisives pour voir si la fusion à l’échelle industrielle peut enfin passer du rêve à la réalité.