Alors que le vaisseau Starliner de Boeing a finalement réussi à s’amarrer à la Station Spatiale Internationale (ISS) après de multiples péripéties, l’aventure spatiale est loin d’être un long fleuve tranquille pour le géant aéronautique américain. En effet, pas moins de cinq fuites d’hélium ont été détectées sur l’engin, semant le doute sur sa capacité à ramener en toute sécurité les astronautes sur Terre.
Un amarrage semé d’embûches
Le processus d’amarrage du Starliner à l’ISS n’a pas été de tout repos. Cinq des propulseurs du vaisseau sont tombés en panne durant la manœuvre, forçant les deux membres d’équipage à passer en mode manuel pour finaliser l’opération. Malgré ces difficultés, ils sont parvenus à mener à bien la mission, mais les ennuis ne faisaient que commencer.
Une constellation de fuites d’hélium
Une fois arrimé à la station orbitale, le Starliner a révélé l’ampleur de ses problèmes. La NASA a annoncé avoir détecté pas moins de cinq fuites d’hélium sur l’appareil. Si les vannes des collecteurs ont été fermées pour stopper la déperdition, la question de la sécurité du vol retour des astronautes se pose avec acuité.
La NASA et Boeing se sont donc mis au travail afin d’évaluer si le jeu en vaut la chandelle, ou dit autrement si le Starliner reste suffisamment opérationnel et globalement « secure » pour accueillir des astronautes lors du trajet retour vers la Terre.
Une course contre la montre pour réparer les fuites
L’idéal serait de colmater les brèches avant le jour J, prévu au plus tôt le 18 juin. Cependant, malgré les efforts des ingénieurs, aucune solution pérenne n’a encore été trouvée. Le temps presse, car chaque jour passé réduit les marges de manœuvre pour garantir un retour en toute sécurité de l’équipage.
Boeing sous pression
Ces nouveaux déboires s’ajoutent à une série noire pour Boeing. Le constructeur aéronautique, qui a dû faire face à de nombreux revers ces dernières années, doit impérativement redorer son blason dans la course à l’espace face à des concurrents toujours plus ambitieux comme SpaceX. L’enjeu est de taille, car la crédibilité et la fiabilité de ses appareils sont remises en question.
- Boeing doit résoudre rapidement les problèmes de fuites pour rassurer la NASA et les astronautes
- La sécurité des vols habités est une priorité absolue dans la conquête spatiale
- Le retard accumulé par Boeing pourrait profiter à ses concurrents sur le marché des vols spatiaux privés
Reste à savoir si les équipes de Boeing parviendront à relever ce nouveau défi technique dans les temps impartis. L’avenir du programme Starliner, et plus largement la place de l’avionneur dans l’aventure spatiale, en dépendent grandement. Car dans la course aux étoiles, la moindre erreur peut être fatale, tant pour les équipages que pour la réputation des entreprises engagées.
