Imaginez un satellite, minuscule à l’échelle cosmique, s’approchant avec précaution d’un étage de fusée abandonné il y a près de 20 ans. C’est précisément ce qu’a réalisé le satellite d’observation des débris spatiaux d’Astroscale, marquant ainsi une étape clé dans un ambitieux programme visant à nettoyer l’orbite terrestre de ses déchets encombrants.
Le 14 juin dernier, à seulement 50 mètres de sa cible, le satellite ADRAS-J a capturé une image rapprochée de l’étage supérieur d’une fusée japonaise H-IIA, dérivant en orbite basse depuis son lancement en 2009. Cette prouesse technique n’est que la première phase d’une mission en deux temps, la seconde consistant à saisir l’objet et à le désorbiter.
Une Approche Prudente et Calculée
Lancé en février dernier sur une fusée Electron de Rocket Lab, ADRAS-J, pesant 150 kg, a progressivement réduit la distance le séparant de sa cible de 11 mètres de long. Un défi de taille, puisque cet étage de fusée n’émet aucun signal permettant de localiser sa position. Astroscale a donc dû avoir recours à des techniques basées au sol pour déterminer sa trajectoire approximative, puis affiner ces données en orbite pour calculer la meilleure approche.
En plus des images, ADRAS-J collecte de précieuses informations sur l’objet, comme sa vitesse de rotation et l’état général de sa structure. Lors de la prochaine phase, le satellite tentera des manœuvres d’approche encore plus contrôlées, allant jusqu’à voler autour de l’étage pour en capturer tous les angles. Une fois sa mission accomplie, ADRAS-J se placera sur une orbite sûre pour éviter toute collision avec ce débris.
Un Acteur Majeur du Nettoyage Orbital
Astroscale, qui a fait son entrée à la Bourse de croissance de Tokyo début juin, se positionne comme un acteur incontournable de la gestion des satellites et des engins en orbite, qu’ils soient actifs ou hors service. La société, présente aux États-Unis, au Royaume-Uni, en France et en Israël, développe une gamme de services spatiaux, allant de l’extension de vie des grands satellites en orbite géostationnaire aux services de fin de vie pour les satellites commerciaux en orbite basse.
Cette mission marque une avancée significative dans la lutte contre la pollution spatiale, un enjeu crucial à l’heure où le nombre d’objets en orbite ne cesse de croître. En démontrant sa capacité à approcher de près un débris non coopératif, Astroscale ouvre la voie à un nettoyage effectif de notre environnement orbital, condition sine qua non pour garantir la viabilité à long terme des activités spatiales.
Alors que nous entrons dans une ère de congestion spatiale sans précédent, les prouesses technologiques d’entreprises comme Astroscale apparaissent plus que jamais nécessaires. Car si l’espace est vaste, l’orbite terrestre, elle, a ses limites. Et c’est en repoussant ces limites, en innovant constamment, que nous pourrons préserver ce bien commun inestimable pour les générations futures.
