La semaine dernière, le leader de l’impression 3D Formlabs a fait l’acquisition de Micronics, une jeune pousse du Wisconsin spécialisée dans la technologie SLS (frittage sélectif par laser). Une opération qui intervient en pleine campagne Kickstarter de la startup. Décryptage de ce rachat qui vise à démocratiser l’accès aux techniques de fabrication additive industrielles.

Formlabs mise sur le SLS abordable de Micronics

Fondée en 2011 par des diplômés du MIT, Formlabs s’est fait un nom en rendant la stéréolithographie (SLA) accessible aux petites entreprises et aux makers. Avec sa gamme d’imprimantes 3D de bureau comme la Form 3, la société a fait passer cette technologie réservée à l’industrie sous la barre des 5000$.

En rachetant Micronics, Formlabs veut rééditer ce tour de force avec le frittage sélectif par laser (SLS). Cette technique de fabrication additive utilise un laser pour fusionner des poudres polymères. Elle permet de produire des pièces fonctionnelles robustes sans support, idéales pour le prototypage et les petites séries. Mais les machines SLS restent hors de prix pour la plupart des entreprises.

C’est là qu’intervient Micronics. Créée en 2021 par Henry Chan et Luke Boppart, tout juste sortis de l’Université du Wisconsin, la startup a développé une imprimante 3D SLS compacte et abordable. Son secret ? Une approche inédite basée sur des composants et logiciels maison, qui réduit drastiquement les coûts par rapport aux systèmes industriels classiques.

Avec la Fuse 1, nous avons déjà divisé par 5 le prix d’entrée des imprimantes SLS. Micronics veut aller 5 fois plus loin.

– Max Lobovsky, CEO de Formlabs

Un rachat éclair en pleine campagne Kickstarter

Fait rare, l’acquisition de Micronics par Formlabs intervient alors que la startup est en pleine levée de fonds sur Kickstarter. Lancée fin juin avec un objectif de 100 000$, la campagne a déjà récolté plus de 1,3 million de dollars auprès de 488 contributeurs !

Un succès fulgurant qui n’a pas échappé à Max Lobovsky. Le fondateur de Formlabs a rencontré Henry Chan il y a à peine 3 semaines, lors de l’événement maker « Open Sauce » en Californie. Alignement des visions, coup de foudre entrepreneurial : quelques jours plus tard, les deux dirigeants signaient déjà un accord de rachat.

Si les détails financiers n’ont pas été dévoilés, Formlabs s’engage à honorer les précommandes des backers Kickstarter. Les deux ingénieurs de Micronics rejoindront aussi les équipes de Formlabs pour intégrer leur technologie aux futurs produits de la marque.

La démocratisation de l’impression 3D industrielle se poursuit

Avec ce rachat, Formlabs franchit une nouvelle étape dans sa mission de rendre les technologies de fabrication additive high-tech accessibles au plus grand nombre. Après la stéréolithographie avec ses Form 2 et 3, le frittage laser avec la Fuse 1, voilà que le SLS ultra-abordable de Micronics s’ajoute à son arsenal.

Une stratégie payante, au vu de la croissance et des levées de fonds réussies par la licorne. Valorisée 2 milliards de dollars en 2021, Formlabs a su s’imposer comme la référence du marché des imprimantes 3D professionnelles de bureau.

Mais la concurrence n’est pas en reste. De Carbon à Desktop Metal en passant par Markforged, de nombreuses startups poussent aussi pour démocratiser la fabrication additive. HP mise également sur son Multi Jet Fusion pour conquérir ce secteur en pleine expansion.

Dans ce contexte, l’acquisition de pépites technologiques comme Micronics apparaît cruciale pour garder une longueur d’avance. En intégrant des innovations de rupture tout en capitalisant sur sa communauté et son avance sur le marché, Formlabs renforce son positionnement de leader.

Vers un avenir où chaque entreprise aura son imprimante 3D ?

L’arrivée de solutions d’impression 3D industrielles abordables comme celles de Formlabs et Micronics ouvre en tout cas de nouvelles perspectives :

• Prototypage rapide et itératif en interne sans se ruiner
• Production flexible de petites séries personnalisées
• Fabrication de pièces de rechange à la demande
• Conception de produits optimisés et allégés

Autant d’usages qui pourraient se démocratiser au sein des PME et des ateliers de conception, comme l’imprimante 3D FDM l’a fait auprès des particuliers et des écoles. De quoi accélérer le développement de produits et stimuler l’innovation partout dans le monde.

On n’en est pas encore à une imprimante SLS dans chaque entreprise, mais cette acquisition est un pas de plus vers cet avenir. La vision du « what you see is what you can make » chère à Formlabs n’a jamais semblé aussi proche.