Dans le monde impitoyable des startups technologiques, les valorisations astronomiques peuvent parfois cacher des réalités bien plus sombres. C’est le cas de HeadSpin, une startup spécialisée dans le test d’applications mobiles, qui vient d’être rachetée pour une bouchée de pain par rapport à sa valorisation précédente.
Un rachat à seulement 2,5% de la valorisation record
Selon des documents consultés par TechCrunch, la société d’investissement canadienne PartnerOne a déboursé 28,2 millions de dollars pour acquérir HeadSpin. Un montant qui peut paraître conséquent, mais qui ne représente en réalité que 2,5% de la valorisation de 1,1 milliard de dollars dont bénéficiait la startup en 2020 !
A l’époque, HeadSpin avait levé 117 millions auprès d’investisseurs prestigieux comme ICONIQ Capital, Dell Technologies Capital ou encore Google Ventures. Mais tout s’est écroulé quand une fraude massive orchestrée par le fondateur Manish Lachwani a été révélée.
Un chiffre d’affaires surestimé, un fondateur condamné
En 2020, le conseil d’administration de HeadSpin, dont faisait partie le PDG de Palo Alto Networks Nikesh Arora, a découvert que Manish Lachwani avait gonflé les revenus de l’entreprise de près de 4 fois. Poussé à la démission, l’homme a depuis plaidé coupable pour fraude et a été condamné à 18 mois de prison.
Suite au scandale, la valorisation de HeadSpin a été revue à la baisse à 302 millions de dollars. Malgré un chiffre d’affaires de 21 millions en 2023 et 5 millions au premier trimestre 2024, la startup n’a pas réussi à convaincre de nouveaux investisseurs.
HeadSpin a tenté en vain fin 2022 de lever des fonds sous forme d’actions ou de dettes. La société a fini par émettre une obligation convertible de 11,4 millions auprès de ses investisseurs existants.
Un rachat synonyme de restructuration
Acculée, HeadSpin a dû se résoudre à se vendre et a mandaté la banque d’affaires Shea & Company pour l’aider dans cette tâche. C’est finalement PartnerOne qui a raflé la mise, pour un montant bien inférieur aux sommes investies par les capital-risqueurs.
Le rachat par PartnerOne s’accompagne d’une restructuration, puisque le nouveau DG, le directeur des opérations et le directeur technique ont tous quitté l’entreprise après la transaction. La plupart des employés n’ont quant à eux rien touché pour leurs stock-options.
- HeadSpin valorisé 1,1 milliard en 2020 suite à une levée de 117 millions
- Fraude massive du fondateur Manish Lachwani révélée, condamné à 18 mois de prison
- Valorisation revue à 302 millions, tentatives infructueuses de lever des fonds
- Rachat par PartnerOne pour seulement 28,2 millions, soit 2,5% du pic
- Restructuration, départ des principaux dirigeants, stock-options des employés perdues
Ce dénouement malheureux pour HeadSpin illustre les dérives et les risques du système des startups. Dopées aux levées de fonds massives, certaines n’hésitent pas à tricher et se retrouvent le bec dans l’eau au premier coup dur. Un avertissement pour les entrepreneurs et les investisseurs trop gourmands.
