Les géants de la tech n’hésitent pas à sortir le chéquier pour s’assurer les meilleurs talents en intelligence artificielle (IA). Google vient d’en faire la démonstration éclatante en déboursant pas moins de 2,7 milliards de dollars pour faire revenir dans son giron deux de ses anciens employés stars : Noam Shazeer et Daniel De Freitas, les fondateurs de la startup d’IA Character.AI.
Le come-back de deux pionniers de l’IA chez Google
Noam Shazeer, chez Google depuis 2000, est connu pour avoir co-écrit le papier révolutionnaire sur l’IA « Attention Is All You Need ». Frustré par l’approche jugée trop prudente de Google en matière d’IA, il avait claqué la porte en 2021 avec son collègue Daniel De Freitas pour fonder Character.AI. Leur startup s’est rapidement fait remarquer grâce à ses chatbots ultra-sophistiqués capables d’imiter diverses personnalités.
Avec cet accord à 2,7 milliards de dollars, Google s’offre non seulement une licence pour exploiter la technologie de pointe de Character.AI, mais surtout le retour de Shazeer et De Freitas qui se consacreront au développement des futurs modèles d’IA de Google, en particulier Gemini. Une belle prise pour le géant de Mountain View dans la guerre des talents qui fait rage dans l’univers de l’IA.
Character.AI conserve son indépendance malgré le deal
Si les deux co-fondateurs réintègrent Google, Character.AI garde néanmoins son indépendance. La startup, qui avait atteint une valorisation d’un milliard de dollars en un temps record, voit même sa valeur grimper à 2,5 milliards grâce à ce deal. L’essentiel de l’équipe reste en place pour continuer à faire progresser la technologie des agents conversationnels.
C’est Dominic Perella, ex-conseiller juridique de Character.AI, qui assurera l’intérim au poste de PDG. Les produits actuels de la jeune pousse ne sont pas remis en cause et continueront à être commercialisés de façon autonome. Une « acquisition inversée » qui permet à Google de mettre la main sur une technologie et des cerveaux de premier plan, sans pour autant phagocyter une startup prometteuse.
Shazeer, l’homme clé des futures IA de Google
Côté Google, c’est peu dire que le retour de Noam Shazeer est considéré comme un succès stratégique majeur. Ce pionnier de l’IA, qui n’a eu de cesse ces dernières années de prôner une approche plus audacieuse, aura un rôle prépondérant dans l’orientation des futurs développements du groupe, Gemini en tête.
Je suis ravi de revenir chez Google à un moment aussi excitant pour l’IA. Avec les ressources de Google, nous allons pouvoir pousser la technologie encore plus loin.
– Noam Shazeer
Son expertise, notamment dans les modèles génératifs, sera un atout considérable pour Google dans la course à l’IA face à des concurrents agressifs comme Microsoft ou Meta. La firme de Mountain View a d’ailleurs multiplié les acquisitions et investissements dans ce domaine ces derniers mois.
L’IA, nouvel eldorado de la Silicon Valley
L’accord Google-Character.AI illustre parfaitement la tendance actuelle : les géants de la tech sont prêts à toutes les surenchères pour attirer les meilleurs talents de l’IA :
- Salaires mirobolants
- Rachats de startups à prix d’or
- Création de laboratoires de recherche dédiés
L’enjeu est de taille : avec les progrès fulgurants des agents conversationnels et des outils de génération de contenu ces derniers mois, l’IA apparaît plus que jamais comme la technologie du futur. Un vivier d’innovations et un relais de croissance dans lequel les acteurs majeurs du numérique entendent bien se tailler la part du lion.
Dans cette bataille, Google n’entend pas se laisser distancer. Avec le retour de Shazeer et De Freitas, la firme californienne envoie un message fort : elle compte bien rester à la pointe de la recherche en IA pour asseoir sa domination dans les années à venir. Et elle est prête à mettre le prix pour y parvenir.
