Imaginez un monde où l’énergie est propre, abondante et abordable pour tous. C’est la promesse de la fusion nucléaire, et Zap Energy vient de franchir une étape cruciale vers cet avenir radieux avec son nouveau prototype de réacteur à fusion, Century.
Une Approche Unique de la Fusion
Contrairement aux autres entreprises qui utilisent des lasers ou des aimants supraconducteurs pour comprimer et chauffer le plasma, Zap Energy a opté pour une méthode originale appelée « sheared-flow-stabilized Z-pinch ». Cette technique consiste à faire passer un courant électrique à travers un flux de plasma, ce qui génère un champ magnétique qui comprime le plasma jusqu’à atteindre les conditions nécessaires à la fusion.
Notre objectif n’est pas seulement la physique, mais aussi l’ingénierie des systèmes. Nous ne sommes pas qu’une entreprise de physique des plasmas. Nous développons toutes les technologies clés qui seront nécessaires pour fournir une fusion commerciale.
Benj Conway, co-fondateur et PDG de Zap Energy
Le Prototype Century : Un Pas de Géant
Le prototype Century de Zap Energy est impressionnant à plus d’un titre :
- Il mesure environ un étage et demi de haut
- La chambre de réaction tapissée de bismuth liquide a la taille d’un chauffe-eau domestique
- Les composants clés occupent autant d’espace qu’un bus à impériale
Malgré ces dimensions imposantes, Zap Energy estime que son module à l’échelle commerciale, qui devrait produire 50 mégawatts d’électricité, occupera une empreinte similaire. C’est une avancée considérable en termes de compacité par rapport aux autres conceptions de réacteurs à fusion.
Les Étapes Clés du Succès
Pour rester sur la voie d’une centrale électrique commerciale, Zap Energy doit atteindre trois jalons :
- Générer des impulsions haute tension fréquemment et en continu
- Démontrer la technologie au Département de l’Énergie en faisant fonctionner l’appareil pendant plus de deux heures
- S’assurer que les électrodes peuvent résister à la chaleur et aux particules libérées par chaque réaction de fusion
Century a déjà montré des résultats prometteurs en tirant 1 080 impulsions consécutives quelques semaines seulement après sa mise en service cet été. Si tout se passe comme prévu, Zap Energy espère construire une démo dans cette décennie et des centrales commerciales au début des années 2030.
Un Défi Économique Autant que Technique
Mais les défis ne sont pas seulement d’ordre scientifique ou technologique. Pour s’imposer, la fusion devra être compétitive par rapport aux autres modes de production d’électricité et de chaleur. Si les centrales à fusion coûtent beaucoup plus cher que les autres, elles resteront une curiosité.
L’économie de ces choses va vraiment compter. La fusion doit rivaliser avec d’autres moyens de produire de l’électricité et de la chaleur. Si les centrales à fusion coûtent beaucoup plus cher que les autres moyens de produire de l’électricité, il n’y en aura pas beaucoup.
Benj Conway, co-fondateur et PDG de Zap Energy
C’est pourquoi Zap Energy ne se contente pas de repousser les limites de la physique, mais travaille aussi d’arrache-pied sur l’ingénierie et l’optimisation de ses systèmes pour rendre la fusion nucléaire viable économiquement. Un défi de taille, mais dont les enjeux pour l’avenir de notre planète et de notre civilisation sont à la mesure.
La course à la fusion commerciale est lancée, et avec Century, Zap Energy semble avoir pris une longueur d’avance. Reste à transformer l’essai en une technologie mature et abordable. Les prochaines années seront décisives, et le monde entier suivra avec attention les progrès de cette startup prometteuse.
