Dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes et d’avancées majeures dans le domaine de l’intelligence artificielle, le financement des entreprises de technologie de défense a connu un véritable essor en 2024. Archer Aviation, une startup spécialisée dans la construction d’avions à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), a décidé de saisir cette opportunité en lançant son nouveau programme Archer Defense.

Une levée de fonds massive pour soutenir l’innovation

Pour financer ce projet ambitieux, Archer Aviation a réussi à lever 430 millions de dollars supplémentaires auprès de ses investisseurs existants, Stellantis et United, ainsi que de nouveaux investisseurs institutionnels tels que Wellington Management et 2PointZero, une société d’investissement basée à Abu Dhabi. Cette levée de fonds porte le financement total d’Archer à près de 2 milliards de dollars, témoignant de la confiance des investisseurs dans le potentiel de l’entreprise.

Un partenariat stratégique avec Anduril pour révolutionner la défense

Dans le cadre de son programme Archer Defense, la startup a signé un partenariat exclusif avec le fabricant d’armes Anduril pour développer conjointement un avion VTOL hybride, alimenté à la fois par essence et électricité, destiné aux applications critiques de défense. Les deux entreprises ont révélé peu de détails sur cet appareil, mais ont précisé qu’Archer le construira dans son usine en Géorgie, où il travaille actuellement avec Stellantis pour produire en masse ses VTOL électriques Midnight à partir de ce mois-ci.

Des avions hybrides pour répondre aux exigences militaires

Selon Adam Goldstein, fondateur et PDG d’Archer, le choix de développer un véhicule hybride vise à répondre aux besoins de performances accrues en termes de vitesse, d’autonomie et de charge utile pour les opérations de défense, tout en conservant les avantages d’un système électrique, tels qu’un faible profil sonore et une signature thermique réduite.

Anduril, un acteur majeur de la technologie de défense

Anduril, fondée par Palmer Luckey, créateur d’Oculus VR, s’est forgé une réputation en apportant une mentalité digne de la Silicon Valley à la production de défense, un secteur réputé pour sa lenteur. L’entreprise a récemment levé 1,5 milliard de dollars pour accroître la production de ses systèmes militaires autonomes et ambitionne de devenir le prochain grand fournisseur de défense américain.

Le logiciel Lattice d’Anduril, clé du partenariat

Si Anduril fabrique déjà plusieurs systèmes aériens, c’est son logiciel qui constituera l’élément principal de son partenariat avec Archer. Lattice, la plateforme de commande et de contrôle basée sur l’IA d’Anduril, intègre les données de divers capteurs pour fournir une connaissance de la situation en temps réel et est connectée à des centaines de systèmes militaires. Elle automatise la détection des menaces, le suivi et la prise de décision, y compris celle de la « chaîne de destruction ».

Des prototypes dès 2025

Bien qu’Archer construira les avions dans son usine en Géorgie, où il prévoit de commencer à produire ses appareils Midnight à grande échelle d’ici la fin 2024, Goldstein a confirmé que les premiers prototypes du véhicule de défense pourraient être construits dès 2025. Ces avions pourraient être armés pour des applications militaires, mais aussi être utilisés pour des missions de surveillance, de reconnaissance et de sauvetage.

Des ambitions élevées pour le partenariat Archer-Anduril

Selon Archer, en travaillant ensemble, les deux entreprises peuvent accélérer la mise sur le marché de ces véhicules à une fraction du coût des alternatives plus traditionnelles. Goldstein a souligné que l’accord avec l’U.S. Air Force conclu en août dernier, d’une valeur pouvant atteindre 142 millions de dollars, n’est qu’une goutte d’eau par rapport aux ambitions d’Archer et d’Anduril. Les deux entreprises visent en effet un potentiel « programme d’enregistrement » du Département de la Défense, ces contrats très convoités et difficiles à obtenir, généralement réservés aux fournisseurs de défense établis et à quelques startups bien financées disposant d’une technologie indispensable au gouvernement.

S’inscrire dans la vision du nouveau gouvernement

Goldstein a déclaré que l’avion produit par Archer et Anduril s’inscrit parfaitement dans le cadre DOGE (Department of Government Efficiency), un comité dirigé par Elon Musk et Vivek Ramaswamy qui conseillera le président élu Donald Trump sur les dépenses publiques. L’objectif est de réduire les coûts tout en maintenant les capacités, en repensant totalement la façon dont les choses étaient faites, en remettant en question les normes et en misant sur des systèmes sans pilote moins coûteux.

Conclusion

Le partenariat entre Archer Aviation et Anduril témoigne de la volonté des acteurs du secteur aérospatial de s’adapter aux nouveaux défis géopolitiques et technologiques. En combinant leurs expertises respectives dans la construction d’avions VTOL et le développement de logiciels de défense, les deux entreprises espèrent révolutionner l’industrie de la défense et s’imposer comme des acteurs incontournables dans ce domaine en pleine mutation. Reste à savoir si leurs ambitions se concrétiseront et si leur avion hybride saura répondre aux exigences élevées des applications militaires critiques.