Demain, le 9 juillet, marquera un moment historique pour l’Europe spatiale avec le premier vol de l’Ariane 6, le nouveau lanceur lourd européen. Après des années de développement et de retards, ce lancement très attendu depuis le Centre Spatial Guyanais en Guyane Française symbolise les ambitions renouvelées de l’Europe pour garantir un accès souverain à l’espace.

Un Projet Collaboratif Européen

L’Ariane 6 est le fruit d’une vaste collaboration européenne pilotée par l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Comme le souligne Lucia Linares de l’ESA, ce lanceur est « une véritable entreprise publique et industrielle européenne », mobilisant 13 états membres et plus de 600 entreprises du continent. Parmi les acteurs clés, on retrouve le géant ArianeGroup en charge de la construction et le CNES, l’agence spatiale française, responsable du développement de la base et du complexe de lancement.

« C’est la préparation du retour de l’accès indépendant de l’Europe à l’espace. C’est un moment important dans l’histoire spatiale européenne et la souveraineté de l’Europe. »

Carine Leveau, Directrice du Transport Spatial au CNES

Assurer la Souveraineté Spatiale Européenne

Ces dernières années, l’Europe a été confrontée à un manque de capacités de lancement suite aux échecs du lanceur Vega C et au retrait de l’Ariane 5. Cette dépendance aux prestataires commerciaux comme SpaceX a été une source d’inquiétude pour les autorités européennes. L’Ariane 6 est donc vu comme un moyen de retrouver cette souveraineté spatiale si précieuse.

Avec une hauteur de 62 mètres, l’Ariane 6 est censée devenir la référence pour les missions scientifiques, de renseignement, de défense et autres charges utiles européennes. Son carnet de commandes affiche déjà 30 lancements, dont 18 pour la constellation de satellites Kuiper d’Amazon.

Des Défis à Relever

Malgré ces perspectives prometteuses, l’Ariane 6 a récemment subi un revers avec l’annulation d’un contrat majeur pour le lancement d’un satellite météorologique européen au profit de SpaceX. Josef Aschbacher, Directeur Général de l’ESA, a qualifié cette décision de « surprenante » :

« La fin de la crise des lanceurs est à portée de main. Il est temps pour l’Europe de soutenir l’accès autonome à l’espace, qui est à l’horizon. »

Josef Aschbacher, Directeur Général de l’ESA

Un autre défi sera la compétitivité face aux lanceurs partiellement réutilisables de SpaceX. Le développement de l’Ariane 6, entièrement consommable, a coûté environ 4 milliards d’euros. L’Europe devra subventionner ses coûts à hauteur de 340 millions d’euros par an jusqu’en 2031 selon Toni Tolker-Nielsen, Directeur du Transport Spatial à l’ESA.

Vers Plus de Compétition

Pour stimuler la concurrence, l’ESA a annoncé en mai qu’elle autoriserait quatre start-ups européennes – Tsar Aerospace, MaiaSpace, PLD Space et Rocket Factory Augsburg – à utiliser son port spatial en Guyane française à l’avenir. Une manière de diversifier l’offre de lancement européenne.

Le premier vol de l’Ariane 6 sera donc scruté de près. En cas de succès, il ouvrira la voie à une série de lancements cruciaux dont celui d’un satellite de défense français en décembre, avant une montée en puissance avec six autres missions prévues en 2025. L’enjeu est de taille pour l’Europe spatiale qui joue là une partie de sa souveraineté et de sa crédibilité sur la scène internationale.