Malgré une période difficile, la startup spatiale Astra Space vient de rebondir en décrochant un important contrat avec le Département de la Défense américain (DOD). D’une valeur maximale de 44 millions de dollars, ce contrat soutiendra le développement d’un système de lancement nouvelle génération destiné aux missions spatiales urgentes.
Un contrat prometteur pour Astra
Décerné dans le cadre du programme Novel Responsive Space Delivery (NRSD) de la Defense Innovation Unit (DIU), ce financement permettra à Astra de poursuivre le développement de son Launch System 2. Ce lanceur vise à réaliser des mises en orbite ultra-rapides et à très bas coût, avec une capacité d’emport de charge utile de 600 kg.
C’est un signal fort que certains croient encore au potentiel d’Astra, malgré une période tumultueuse. La startup, introduite en bourse en 2021 avec une valorisation de 2,1 milliards de dollars, avait de grandes ambitions : produire en masse des petites fusées bon marché pour réaliser des centaines de missions par an. Mais après avoir brûlé beaucoup de cash, enchaîné plusieurs échecs de lancements et pivoté vers la Rocket 4, Astra a dû se résoudre à quitter la bourse en juillet dernier.
Vers des livraisons point à point depuis l’espace
La DIU a été séduite par la proposition d’Astra et ce nouveau contrat pourrait permettre à la Rocket 4 d’atteindre l’orbite pour la première fois. L’objectif de ce lancement, selon un document de la DIU, serait de démontrer une ou plusieurs de ces capacités :
- Livraison via l’espace d’une orbite à une autre
- Retour orbital depuis l’espace vers un point précis sur Terre
- Transit via une orbite ou trajectoire spécifique dans l’espace
Les solutions proposées doivent pouvoir être prêtes au vol sous 24 mois. Astra est actuellement dans une phase initiale du contrat pour affiner son concept d’opérations. Si un prototype est sélectionné, la société pourrait passer à des phases supplémentaires pour une ou plusieurs démonstrations en mission.
D’autres acteurs se positionnent
Astra n’est pas seule sur ce créneau prometteur des livraisons spatiales point à point. Dans le cadre du programme NRSD, la DIU a déjà attribué deux autres contrats :
- The Spaceport Company, pour sa future plateforme de lancement mobile en mer
- Stoke Space, qui vise aussi à concrétiser les livraisons cargo point à point via l’espace
Les phases ultérieures du programme pourraient inclure des démonstrations avec des charges utiles encore plus importantes, livrées avec une précision accrue, ou l’utilisation du véhicule pour soutenir des opérations urgentes comme les interventions en cas de catastrophe.
Ce contrat avec la DIU est une bouffée d’air frais pour Astra Space. Il valide son pivot stratégique et ouvre de nouvelles perspectives très prometteuses dans le domaine des livraisons spatiales point à point.
– Un expert du secteur spatial
Bien qu’encore embryonnaire, le marché des services de livraison cargo depuis l’espace pourrait connaître un fort développement dans les années à venir, tiré par les besoins de réactivité et de flexibilité des forces armées et de certains acteurs civils. Astra, avec le soutien du Département de la Défense américain, entend bien se placer en pionnier sur ce segment porteur. La startup devra cependant faire ses preuves rapidement en démontrant la fiabilité de son nouveau lanceur Rocket 4. Les prochains mois seront donc cruciaux pour confirmer ce rebond d’Astra Space.
