Le géant de l’aérospatiale Boeing a subi une nouvelle perte de 125 millions de dollars sur son programme de capsule Starliner destinée à transporter des astronautes, portant les pertes totales à 1,6 milliard de dollars. Ces revers financiers sont principalement dus aux retards accumulés dans la réalisation de son premier vol d’essai habité, qui devait initialement durer seulement huit jours, mais qui est maintenant en orbite depuis près de deux mois.
Des contrats à prix fixe qui pèsent lourd
En 2014, Boeing et SpaceX ont tous deux décroché des contrats de la NASA pour développer des capsules de transport d’astronautes. Mais alors que SpaceX a opté pour un contrat de 2,6 milliards de dollars, Boeing a signé pour 4,2 milliards. Seulement voilà, ces contrats sont à « prix fixe ». Cela signifie que tout dépassement de coûts est à la seule charge du contractant. Une approche risquée pour des programmes aussi complexes et novateurs.
Sur la base des leçons que nous avons apprises en prenant en charge ces programmes de développement à prix fixe, nous avons maintenu une discipline contractuelle pour toutes les opportunités futures.
Dave Calhoun, PDG sortant de Boeing
SpaceX prend l’avantage
Pendant que Boeing enchaîne les déboires avec Starliner, SpaceX a pris une longueur d’avance. La firme d’Elon Musk assure avec succès les services de transport d’astronautes pour la NASA depuis 2020 grâce à sa capsule Crew Dragon. Face aux retards de Boeing, la NASA a même acheté 8 missions supplémentaires à SpaceX, faisant de la société le seul fournisseur actuel de ces services cruciaux.
Starliner : Un chemin semé d’embûches
Le parcours de Starliner a été marqué par de multiples revers :
- En 2019, de graves problèmes découverts lors d’un vol d’essai sans équipage ont repoussé de deux ans la date d’un nouveau test.
- En 2022, bien que réussi, le vol sans équipage a révélé de nouveaux soucis, décalant le vol habité à juin 2023.
- Lors de cette mission cruciale débutée le 5 juin, des propulseurs défectueux ont contraint à prolonger le séjour en orbite des astronautes.
L’avenir incertain de Starliner
Boeing va très probablement essuyer de nouvelles pertes sur le programme Starliner. La NASA a déjà annoncé le report de la première mission opérationnelle à août 2025 au plus tôt, un nouveau retard conséquent. Dans le pire des scénarios, des modifications majeures du système de propulsion de Starliner pourraient s’avérer très coûteuses.
Pour l’heure, aucune date de retour sur Terre n’est fixée pour Starliner. L’agence spatiale vise la première semaine d’août pour finaliser l’examen d’aptitude au vol et décider d’une date. Un test encourageant des propulseurs a montré qu’ils avaient retrouvé leurs performances d’avant le lancement. Mais l’addition pourrait encore être salée pour Boeing, qui paie au prix fort ses ambitions spatiales.
