Dans l’univers des startups, l’objectif ultime est de lever des tours de financement successifs à des valorisations toujours plus élevées. Cependant, des défis inattendus comme une crise sanitaire mondiale ou une hausse soudaine des taux d’intérêt peuvent sérieusement compromettre la capacité d’une entreprise à maintenir ses valorisations. Certaines startups peuvent alors se retrouver contraintes d’effectuer des tours de financement dits « à la baisse », où la nouvelle valorisation est inférieure à celle du tour précédent.
Un tour à la baisse n’est pas une condamnation
Si les fondateurs et investisseurs s’efforcent généralement d’éviter ces tours à la baisse, ils n’ont pas forcément un impact dévastateur sur l’avenir de la startup, contrairement aux idées reçues. Nikhil Basu Trivedi, co-fondateur de Footwork, en témoigne :
Notre premier investissement, lorsque nous avons démarré notre firme en 2021, était un tour de financement à la baisse d’une entreprise qui avait dû pivoter totalement pendant le COVID. Leur activité initiale, sur le marché des logements étudiants, a été décimée dès le début de la pandémie.
– Nikhil Basu Trivedi, Footwork
Footwork a remis à plat la cap table de l’entreprise et créé un nouveau pool d’options pour toute l’équipe. La nouvelle activité, une plateforme d’abonnement pour restaurants appelée Table22, a réussi à « survivre et prospérer après cette expérience ». La semaine dernière, Table22 annonçait une Série A de 11 millions de dollars menée par Lightspeed Venture Partners.
Rester concentré sur le long terme
Bien sûr, toutes les entreprises qui subissent un tour à la baisse ne connaissent pas un tel revirement. Elliott Robinson, partner chez Bessemer Venture Partners, souligne que si une entreprise est en difficulté, « il y a de fortes chances que ses concurrents fassent face aux mêmes défis ». Il encourage les startups dans cette situation à garder le cap :
Si vous avez dû faire un tour à la baisse, ce n’est pas grave. Dans un marché difficile, cela peut même être une victoire. Vous ne le verrez ou ressentirez peut-être pas avant 4 ou 6 trimestres, mais souvent le marché peut s’ouvrir à vous si vous voulez persévérer.
– Elliott Robinson, Bessemer Venture Partners
Des entreprises de renom ont subi des baisses de valorisation, comme Ramp, valorisée 5,8 milliards de dollars l’année dernière, soit une décote de 28% par rapport aux 8,1 milliards précédents. La fintech a regagné une partie de sa valeur en avril dernier quand Khosla Ventures l’a valorisée à 7,65 milliards.
Un phénomène de plus en plus fréquent
Les tours à la baisse étaient rares pendant le boom de l’ère pandémique, mais leur prévalence en pourcentage du total des deals a plus que doublé, passant de 7,6% en 2021 à 15,7% au premier semestre 2024, selon les données de PitchBook. Les valorisations des startups ont chuté significativement après que la Fed américaine ait relevé ses taux, et beaucoup d’entreprises restent surévaluées par rapport à leurs performances, note Dayna Grayson, co-fondatrice de Construct Capital. Certaines envisagent probablement des tours à la baisse, mais pour beaucoup de fondateurs, ces deals sont très stressants.
Lors d’un tour à la baisse, les employés et fondateurs se retrouvent avec un pourcentage de détention de l’entreprise réduit.
Je pense que le plus effrayant pour beaucoup de fondateurs est de gérer le moral des troupes. Mais vous pouvez absolument motiver les gens malgré les tours à la baisse.
– Dayna Grayson, Construct Capital
Remotiver les équipes après un tour à la baisse
Robinson, qui a guidé trois de ses participations à travers des tours flat ou à la baisse lors des 18 derniers mois, explique comment les investisseurs ont motivé les employés et dirigeants de l’une d’elles à rester engagés après un down round. Si tout le monde dans l’entreprise a subi une perte de valorisation, les investisseurs ont mis en place un pool de bonus pour récompenser toute l’équipe avec des primes cash si elle atteignait 60% de croissance du chiffre d’affaires sur une période donnée. Les fondateurs et top exécutifs recevraient aussi des stock-options supplémentaires en atteignant des objectifs de revenus spécifiques.
Cela nous a permis de rendre les objectifs de l’entreprise et des dirigeants très transparents. Cela a rappelé aux gens que le cœur de l’activité restait solide.
– Elliott Robinson, Bessemer Venture Partners
Quid de la vague d’IA ?
La question qui taraude de nombreux capital-risqueurs actuellement est de savoir ce qu’il adviendra des nombreuses entreprises d’IA levant des fonds à des valorisations élevées.
Je pense qu’il serait difficile de nier qu’il n’y a pas de valorisations exagérément gonflées sur le marché en ce moment.
– Dayna Grayson, Construct Capital
Basu Trivedi, qui a investi dans plusieurs startups d’IA, dont le détecteur d’IA GPTZero, estime que de nombreuses entreprises d’IA « ont les fondamentaux pour justifier le battage et les valorisations », mais ajoute qu’il est encore difficile de dire lesquelles réussiront. « Certaines de ces catégories sont tellement compétitives. Il y a une vingtaine d’entreprises qui font quelque chose de très similaire. »
En résumé
Un tour de financement à la baisse n’est pas nécessairement synonyme de fin pour une startup. Voici les points clés à retenir :
- Les tours à la baisse permettent de réajuster les valorisations et la répartition du capital
- Ils sont de plus en plus fréquents dans le contexte actuel
- La communication et la remotivation des équipes sont cruciales
- Des mécanismes de bonus et stock-options liés aux performances peuvent être mis en place
- Le marché de l’IA connaît une forte inflation des valorisations mais toutes les startups ne confirmeront pas
La clé pour les startups est de rester concentrées sur le long terme, leurs fondamentaux et l’exécution de leur stratégie, malgré les aléas de valorisation. Avec de la résilience et de l’agilité, elles peuvent non seulement survivre mais prospérer après un tour à la baisse.
