Imaginez une enfance passée à voguer sur les eaux turquoises des Caraïbes, à faire ses devoirs sur un voilier au large des îles paradisiaques. C’est l’histoire de Nelson et Freddie Mills, deux frères qui ont transformé leur passion pour la mer en une startup de technologie sous-marine révolutionnaire : Vatn Systems.
Une enfance sur les flots, berceau de futurs ingénieurs
Bien que l’environnement fût idyllique, le voilier familial était loin d’être un palace flottant. Freddie se souvient : « Le premier bateau dont je me souvienne, je pense que nos parents l’ont acheté pour cinq ou dix mille dollars. Il n’avait pas de réfrigérateur. Il prenait l’eau. » Mais il s’avère qu’un navire peu fiable est un excellent terrain de jeu pour de futurs ingénieurs.
Pendant les mois passés en mer chaque année, les frères délaissaient parfois leurs devoirs pour saisir une clé à molette et aider leur père à bricoler des solutions mécaniques. « Nous n’avions pas assez d’argent pour reconstruire un moteur, alors mon père, Nelson et moi, nous nous débrouillions », raconte Freddie.
De la surface à la profondeur : Vatn Systems voit le jour
Après des années passées sur l’eau, les frères ont décidé de tourner leurs ambitions vers les profondeurs océaniques. L’année dernière, ils se sont associés à l’ingénieur Geoff Manchester et à Dan Hendrix, un ancien officier d’une équipe de plongée des forces spéciales, pour fonder Vatn Systems, une startup produisant des véhicules sous-marins autonomes principalement destinés à des usages militaires.
Mardi dernier, la société basée à Portsmouth, dans le Rhode Island, a annoncé une levée de fonds de 13 millions de dollars menée par DYNE Ventures, avec la participation de Lockheed Martin Ventures, RTX Ventures, In-Q-Tel et d’autres investisseurs. Ce tour de table porte le financement total de la startup à 16,5 millions de dollars.
Des drones sous-marins polyvalents et autonomes
Les véhicules de Vatn Systems, dont le premier prototype pèse une cinquantaine de kilos, peuvent évoluer dans les 300 premiers mètres sous la surface et transporter des armes comme des torpilles. Mais leurs applications ne se limitent pas à l’armement :
- Transmission de messages entre navires dans des zones où les signaux sont bloqués par les adversaires
- Positionnement autonome en chaîne pour relayer des données hors de vue des ennemis
- Opérations en essaims, un seul officier pouvant contrôler jusqu’à 10 drones simultanément (objectif : des centaines)
Notre but ultime est de devenir un acteur majeur de l’autonomie sous-marine.
– Nelson Mills, cofondateur de Vatn Systems
Affronter une concurrence de poids
Vatn Systems devra faire face à des concurrents bien financés. Le géant de la défense Northrop Grumman a développé son propre prototype de véhicule sous-marin, le Manta Ray, tandis que le Pentagone a sélectionné la startup Anduril pour poursuivre la production de son propre appareil autonome sous-marin.
Nelson argue que Vatn vise à rendre ses véhicules moins chers et plus faciles à produire en série que ceux de ses concurrents. Un défi de taille pour cette jeune pousse de 18 personnes qui prévoit de se lancer sur le marché en 2025.
Garder le cap, entre mer et technologie
En installant leur entreprise au bord de la baie de Narragansett, dans le Rhode Island, les frères Mills se sont assurés de ne jamais trop s’éloigner de leurs racines marines. « Je suis en train de regarder mon voilier, là, maintenant », confie Freddie avec un sourire, en contemplant le quai jouxtant les bureaux de Vatn.
Cette startup audacieuse, née de la passion de deux frères pour l’océan, promet de révolutionner le domaine des véhicules sous-marins autonomes. Une belle leçon d’entrepreneuriat où l’innovation prend racine dans les expériences de vie les plus inattendues.
