xAI, la startup d’intelligence artificielle fondée par Elon Musk, vient d’annoncer une levée de fonds colossale de 6 milliards de dollars. Cette injection de liquidités va permettre à l’entreprise d’accélérer le développement de son modèle d’IA phare, Grok, dans le but de rattraper des concurrents de taille comme OpenAI et Anthropic.

xAI lève 6 milliards pour booster Grok

Selon un document déposé auprès de la SEC, xAI a levé 6 milliards de dollars auprès de 97 investisseurs, qui ont chacun investi un minimum de 77 593$. Parmi eux figurent des géants comme Andreessen Horowitz, Blackrock, Fidelity, Sequoia Capital, Nvidia et AMD.

Avec cette nouvelle levée, xAI totalise maintenant 12 milliards de fonds levés depuis sa création l’an dernier. D’après CNBC, la startup viserait une valorisation de 50 milliards, soit le double d’il y a 6 mois.

Une course effrénée pour dominer l’IA

Cette levée massive s’inscrit dans une course à l’armement entre les géants de la tech pour dominer le marché prometteur de l’IA générative. Depuis le lancement de ChatGPT fin 2022, c’est une véritable ruée vers l’or.

En un an, xAI a déjà bien avancé avec le développement de Grok, son modèle de langage multimodal. Capable de générer du texte, des images, d’analyser des photos et de résumer l’actualité, Grok est d’ores et déjà intégré à X (ex-Twitter) pour de nombreuses fonctionnalités.

Mais xAI doit encore rattraper son retard face à OpenAI, créateur de GPT-4, et Anthropic, à l’origine de Claude. Deux startups qui ont également levé des sommes pharaoniques ces derniers mois (13,7 milliards pour Anthropic, 17,9 milliards pour OpenAI).

Elon Musk attaque ses rivaux en justice

Elon Musk accuse d’ailleurs ouvertement OpenAI et Microsoft de tenter d’éliminer la concurrence. Dans une plainte, ses avocats affirment qu’OpenAI extorque des promesses à des investisseurs de ne pas financer ses rivaux.

Musk argue aussi qu’OpenAI profite injustement de l’infrastructure et de l’expertise de Microsoft dans ce qu’il qualifie de « fusion de fait ». Un comble pour le milliardaire, lui-même co-fondateur d’OpenAI qu’il accuse de l’avoir évincé et trahi sa mission à but non-lucratif.

Un écosystème IA à l’échelle de l’empire Musk

Au delà de X, Elon Musk entend bien déployer les modèles d’xAI dans tout son empire. Grok apporterait ainsi de l’IA au support client de Starlink, et Tesla envisage de l’utiliser pour la R&D en échange d’une part des revenus.

Un projet d’écosystème IA qui inquiète les actionnaires de Tesla, certains ayant même porté plainte contre Musk pour conflit d’intérêts. Ils lui reprochent de détourner des ressources et des talents de Tesla au profit de la startup concurrente xAI.

Cap sur un supercalculateur IA à Memphis

Pour entraîner les futures versions de Grok, xAI a construit en un temps record un data center géant à Memphis, équipé pour l’instant de 100 000 GPU Nvidia et alimenté par des générateurs diesel.

xAI prévoit de doubler cette puissance de calcul dès l’année prochaine. Pour cela, l’entreprise a obtenu une autorisation de puissance électrique supplémentaire de 150MW, suscitant au passage la colère d’habitants inquiets pour le réseau et la qualité de l’air.

Tesla pourrait aussi utiliser ce supercalculateur IA pour perfectionner ses technologies de conduite autonome. Une destination logique alors qu’Elon Musk rêve déjà d’une « IA maximisant la recherche de vérité ».

Une expansion à marche forcée

En tout juste un an d’existence, xAI a déjà recruté plus de 100 employés, contre 12 à ses débuts. La jeune pousse s’est même offert les anciens locaux d’OpenAI à San Francisco. Une croissance fulgurante qui ne semble pas près de s’arrêter.

Le Financial Times révèle en effet qu’xAI a d’ores et déjà prévenu ses investisseurs qu’elle comptait lever de nouveaux fonds dès l’année prochaine. Une nécessité pour tenir la cadence infernale de la course à l’IA.

Reste à savoir si les investisseurs continueront de répondre présents alors que l’IA a déjà drainé 31,1 milliards de dollars de capital risque rien qu’au 3ème trimestre 2024. Mais avec Elon Musk aux manettes, rien ne semble impossible.