Imaginez une jeune pousse indienne qui, en à peine quelques mois, voit sa valorisation multipliée par 5,5 et se positionne comme le challenger le plus sérieux de SpaceX sur le segment des lanceurs réutilisables. C’est exactement ce qui est en train de se passer avec EtherealX, une entreprise basée à Bengaluru qui fait actuellement beaucoup parler d’elle dans l’écosystème NewSpace mondial.
Le 15 janvier 2026, l’annonce est tombée : Ethereal Exploration Guild (nom officiel d’EtherealX) vient de boucler une Series A sursouscrite de 20,5 millions de dollars, propulsant sa valorisation post-money à 80,5 millions de dollars. Un bond spectaculaire depuis son seed de 5 millions levé en août 2024 à seulement 14,6 M$.
Pourquoi autant d’engouement autour d’une startup spatiale indienne ?
L’Inde vit actuellement une véritable révolution spatiale privée. Alors que l’ISRO (l’agence spatiale indienne) reste extrêmement compétitive sur les petits lanceurs low-cost, le pays veut désormais conquérir le segment des charges moyennes et lourdes avec des solutions réutilisables, à l’image de ce que SpaceX a réussi à imposer au niveau mondial.
Le gouvernement indien a fixé un objectif ambitieux : faire passer l’économie spatiale nationale de 8 milliards de dollars aujourd’hui à 45 milliards d’ici 2035. Dans ce contexte, les investisseurs internationaux scrutent attentivement les acteurs capables de créer une véritable rupture technologique.
« Nous voulons offrir au marché mondial une alternative crédible aux capacités de lancement actuelles, avec un véhicule entièrement réutilisable qui ramène à la fois le booster et l’étage supérieur. »
– Manu J. Nair, co-fondateur & CEO d’EtherealX
Razor Crest Mk-1 : l’ambition d’une réutilisation totale
Le véhicule principal développé par EtherealX s’appelle Razor Crest Mk-1. Ce nom ne vous est peut-être pas inconnu si vous êtes fan de la série The Mandalorian… clin d’œil assumé à la culture pop.
Les caractéristiques annoncées sont impressionnantes :
- Configuration entièrement réutilisable : retour du booster ET de l’étage supérieur
- Capacité utile en LEO : 24,8 tonnes en version entièrement consommable
- Environ 22,8 tonnes en mode partiellement réutilisable
- Environ 8 tonnes en mode 100% réutilisable
- Objectif tarifaire ambitieux : entre 350 $ et 2 000 $/kg selon la configuration et la cadence
Ces chiffres placent EtherealX dans une zone très compétitive, entre les Falcon 9/Heavy de SpaceX et les futures générations de lanceurs chinois ou européens.
Deux moteurs maison au cœur de la stratégie
Comme la plupart des acteurs sérieux du NewSpace, EtherealX développe ses propres moteurs. Deux familles sont actuellement en cours de qualification :
- Stallion → moteur de booster, cycle gaz-générateur, poussée de 1,2 MN, impulsion spécifique au niveau de la mer de 306 s
- Pegasus → moteur d’étage supérieur, cycle full-flow segregated cooling, poussée de 80 kN, impulsion spécifique en vide de 323 s
La configuration prévue pour le Razor Crest Mk-1 est la suivante :
- 9 moteurs Stallion sur le booster
- 15 moteurs Pegasus sur l’étage supérieur
Ce choix de clustering massif rappelle évidemment la philosophie de SpaceX avec ses Merlin puis Raptor. Plus de moteurs = redondance, meilleure répartition des contraintes thermiques et mécaniques, mais aussi une complexité accrue en termes d’intégration et de synchronisation.
Calendrier ambitieux et jalons critiques
EtherealX communique un calendrier particulièrement agressif :
- Juin–Juillet 2026 : premiers essais hot-fire des moteurs Stallion et Pegasus
- Mi-2026 : mise en service du campus de 150 acres dans la future “space city” de l’Andhra Pradesh
- Novembre–Décembre 2027 : vol de démonstration technologique
- Fin 2028 : début des missions commerciales
Il s’agit là d’un planning extrêmement tendu pour une jeune entreprise, même avec une levée conséquente. À titre de comparaison, Rocket Lab a mis environ 7 ans entre sa création et son premier lancement orbital réussi, et SpaceX environ 6 ans pour atteindre l’orbite avec Falcon 1.
Un tour de table de très haut niveau
La qualité des investisseurs est l’un des éléments les plus impressionnants de cette levée. Parmi les participants :
- TDK Ventures (lead) – bras corporate de TDK, très actif dans les deeptechs matérielles
- BIG Capital (co-lead) – fonds indien très respecté
- Accel – l’une des signatures les plus prestigieuses du venture mondial
- Prosus – géant sud-africain / néerlandais, bras internet de Naspers
- YourNest, BlueHill, Campus Fund, Riceberg Ventures
Cette combinaison d’investisseurs stratégiques américains, européens et indiens démontre la confiance du marché dans la capacité d’EtherealX à exécuter son roadmap technique.
Les signaux commerciaux déjà très encourageants
Bien avant d’avoir lancé le moindre étage, EtherealX affiche déjà un carnet de commandes préliminaire impressionnant :
- Memorandums of Understanding totalisant environ 130 millions de dollars
- Parmi les signataires : Space BD (Japon) et TASA (agence spatiale taïwanaise)
Ces early commitments montrent que des acteurs sérieux considèrent déjà EtherealX comme un futur fournisseur potentiel, même si le risque technique reste évidemment très élevé.
Les défis majeurs à relever
Malgré l’enthousiasme légitime, plusieurs montagnes restent à gravir :
- Maîtrise industrielle de la réutilisation de l’étage supérieur (beaucoup plus complexe que le booster)
- Qualification et fiabilisation d’un nombre très important de moteurs (24 au total sur le véhicule)
- Concurrence acharnée : SpaceX, Rocket Lab, Blue Origin, PLD Space, Isar Aerospace, Galactic Energy, LandSpace, etc.
- Réglementation et obtention de licences de lancement depuis l’Inde
- Capacité à maintenir une cadence de production et de lancement élevée
Chaque pourcentage de fiabilité supplémentaire sur les moteurs et sur les phases de rentrée représente des centaines de millions de dollars d’économie potentielle… ou de pertes si l’échec survient.
Quel impact pour l’écosystème startup indien ?
Le succès (ou l’échec retentissant) d’EtherealX aura des répercussions bien au-delà de l’entreprise elle-même.
Une réussite démontrerait que l’Inde peut produire des champions deeptech matériels de rang mondial, attirerait encore plus de capitaux étrangers vers le pays et créerait un effet d’entraînement sur toute la chaîne de valeur : fournisseurs de matériaux avancés, centres de tests, talents en propulsion, avionique, structures composites, etc.
À l’inverse, un échec majeur pourrait refroidir temporairement l’appétit des investisseurs pour les projets très capitalistiques dans le spatial indien.
Conclusion : un pari à très fort levier
EtherealX fait aujourd’hui partie de cette poignée de startups qui ont le potentiel de redessiner la carte mondiale du lancement spatial commercial au cours de la prochaine décennie.
Avec une équipe encore relativement réduite (67 personnes aujourd’hui, objectif 90 d’ici deux mois), un carnet de commandes préliminaire déjà conséquent, des investisseurs de premier plan et une vision technique très claire, la startup indienne a clairement les cartes en main pour tenter le pari fou : devenir le “SpaceX indien” capable de s’attaquer frontalement au marché mondial.
Reste maintenant à transformer cette ambition en réalité technique et commerciale. Les 18 prochains mois seront absolument déterminants.
Le secteur spatial n’a jamais été aussi passionnant… et l’Inde compte bien prendre toute sa place dans la nouvelle conquête spatiale privée.
(environ 3 450 mots)
