Imaginez un monde où l’on trouve des gisements de lithium – cet or blanc indispensable aux batteries électriques – sans creuser des centaines de trous inutiles. Un monde où quelques satellites en orbite et une bonne dose d’intelligence artificielle suffisent à dessiner la carte au trésor sous nos pieds. C’est exactement ce qu’a réalisé la startup australienne Fleet Space Technologies au Québec : un gisement potentiellement monstrueux de 329 millions de tonnes d’oxyde de lithium. Et le plus fou ce qui est fou, c’est que tout cela s’est joué en quelques jours au lieu de plusieurs années.
Une découverte qui tombe à pic
Le lithium n’a jamais été aussi stratégique. Avec l’explosion des ventes de véhicules électriques (plus de 14 millions en 2023 selon l’AIE) et l’objectif européen de neutralité carbone en 2050, la demande explose littéralement. Problème : seulement 3 prospects miniers sur 1 000 deviennent rentables avec les méthodes traditionnelles. Résultat : des années de forage, des dizaines de millions de dollars dépensés et un impact environnemental parfois catastrophique.
C’est là qu’intervient Fleet Space avec son système baptisé ExoSphere. En combinant des nanosatellites équipés de capteurs gravimétriques et électromagnétiques avec une plateforme d’intelligence artificielle ultra-puissante, l’entreprise promet de diviser par dix le temps et le coût de l’exploration.
Comment fonctionne cette magie orbitale ?
Le principe est aussi simple qu’il est révolutionnaire. Les satellites de la constellation (actuellement une petite dizaine en orbite basse) survolent la zone ciblée et collectent deux types de données essentielles :
- Les variations du champ gravitationnel terrestre (gravimétrie passive)
- Les signatures électromagnétiques du sous-sol (technologie Ambient Noise Tomography)
Ces données brutes sont ensuite envoyées vers le cloud de Fleet Space où un modèle d’IA les traite en temps quasi réel. En 48 heures à peine, l’algorithme livre une carte 3D haute résolution du sous-sol avec les zones les plus prometteuses pour le lithium (ou le cuivre, le nickel, etc.).
« Nous passons de semaines d’analyse à quelques jours, et surtout nous réduisons drastiquement le nombre de forages nécessaires »
– Flavia Tata Nardini, CEO et cofondatrice de Fleet Space Technologies
Le projet Cisco : un cas d’école devenu cas d’exception
Le partenariat avec la junior minière Cisco (non liée à l’équipementier réseau) au Québec illustre parfaitement l’efficacité du système. Initialement, le permis couvrait une zone jugée intéressante mais limitée. Grâce aux scans ExoSphere, Fleet Space a détecté des anomalies bien au-delà des limites initiales.
Résultat des courses : l’estimation passe à 329 millions de tonnes d’oxyde de lithium, soit potentiellement l’un des plus gros gisements jamais identifiés en Amérique du Nord. Et l’histoire ne s’arrête pas là : les signaux détectés suggèrent un potentiel « à l’échelle d’un district minier », c’est-à-dire plusieurs centaines de kilomètres carrés supplémentaires.
Pourquoi cette techno change tout pour les startups minières
Pour les entrepreneurs et investisseurs du secteur, cette annonce est une bombe. Voici pourquoi :
- Réduction massive des risques : moins de forages ratés = moins de cash brûlé
- Accélération du time-to-market : on passe de 5-10 ans à 2-3 ans pour valider un gisement
- Meilleur storytelling pour les levées de fonds : « Nous avons déjà la carte 3D validée par satellite » fait beaucoup plus sérieux que « on pense qu’il y a peut-être quelque chose »
- Impact ESG positif : moins de forages = empreinte carbone et perturbation écologique réduites
Fleet Space : une trajectoire de licorne spatiale
Fondée en 2015 à Adélaïde, Fleet Space a déjà levé plus de 100 millions de dollars auprès de fonds comme Blackbird Ventures, Grok Ventures (le family office de Mike Cannon-Brookes) ou encore Horizons Ventures de Li Ka-shing. La société opère désormais depuis l’Australie, les États-Unis et le Luxembourg.
Ses clients vont des géants comme Rio Tinto ou Barrick Gold aux juniors les plus agressives. Et avec la ruée vers les « critical minerals », la demande explose. L’entreprise annonce déjà des projets en Namibie, au Groenland et en Arabie Saoudite.
Et demain ?
Si ExoSphere tient ses promesses à grande échelle, on pourrait assister à une véritable révolution de l’exploration minière mondiale. Des pays comme le Canada, l’Australie ou le Chili pourraient voir surgir des dizaines de nouveaux projets viables là où on pensait le sous-sol épuisé ou trop coûteux à explorer.
Pour les entrepreneurs tech, le message est clair : la prochaine licorne ne sera peut-être pas une app de livraison, mais une startup qui utilise l’espace et l’IA pour résoudre les plus grands défis matériels de la transition énergétique.
Le lithium découvert par Fleet Space ne servira pas qu’à remplir les batteries de Tesla ou de BYD. Il pourrait bien devenir le carburant d’une nouvelle génération de fondateurs qui regardent à la fois vers les étoiles… et sous terre.
À suivre de très près.
