Une découverte qui fait rêver : la planète Gliese 12 b, située à seulement 40 années-lumière de notre Terre, pourrait offrir des conditions propices à la vie. Repérée par les télescopes spatiaux TESS et CHEOPS, cette cousine de Vénus intrigue les astronomes par sa température de surface relativement clémente malgré sa proximité avec son étoile.
Un système planétaire proche mais très différent du nôtre
Gliese 12 b orbite autour de l’étoile naine rouge Gliese 12 en à peine 12,8 jours terrestres. Malgré cette proximité extrême, la température moyenne à sa surface avoisinerait les 42°C selon les estimations des chercheurs. Une chaleur certes élevée, mais qui reste compatible avec la présence d’eau liquide, ingrédient essentiel à l’éclosion de la vie telle que nous la connaissons.
Cette douceur relative s’explique par la nature de Gliese 12. Cette étoile, minuscule par rapport à notre Soleil, émet bien moins de chaleur et de rayonnements. Résultat : sa zone habitable, favorable à l’apparition de la vie, est beaucoup plus proche que celle de notre système.
Une atmosphère qui pourrait faire toute la différence
Pour l’instant, les astronomes ont dû se contenter de modéliser le climat de Gliese 12 b en partant du principe qu’elle était dépourvue d’atmosphère, comme Vénus. Mais la présence d’une enveloppe gazeuse pourrait grandement modifier la donne :
- En répartissant la chaleur, une atmosphère abaisserait la température moyenne
- Certains gaz à effet de serre pourraient réchauffer la planète et élargir la zone potentiellement habitable
- La pression atmosphérique pourrait permettre à l’eau de rester liquide sur une plus large gamme de températures
Autant de scénarios qui ne demandent qu’à être confirmés par de futures observations. Les astronomes fondent notamment de grands espoirs dans le télescope spatial James Webb, qui devrait bientôt braquer ses miroirs ultra-précis vers Gliese 12 b.
James Webb, clé pour percer les secrets de Gliese 12 b
Grâce à ses instruments dans l’infrarouge, James Webb est le mieux placé pour détecter une éventuelle atmosphère autour de cette exoplanète si prometteuse. S’il y parvient, une analyse détaillée de sa composition chimique pourrait suivre, à la recherche de biosignatures révélatrices comme l’oxygène, l’ozone ou le méthane.
La détection d’une atmosphère sur Gliese 12 b serait une avancée extraordinaire, ouvrant la voie à une caractérisation poussée de ses conditions de surface et de son habitabilité.
Déclarait récemment un astrophysicien impliqué dans son étude.
Bien sûr, il faudra se montrer patient. Les observations de James Webb sont très convoitées et son temps précieux. Mais les quelques jours consacrés à cette petite planète proche pourraient bien changer notre vision de l’Univers et de la place de la vie en son sein. En attendant de lever le voile sur Gliese 12 b, les astronomes continuent de scruter le ciel à la recherche d’autres mondes accueillants, avec l’espoir qu’un jour, peut-être, la vie extraterrestre nous fera un signe. Restez à l’écoute !
