Dans l’industrie spatiale en pleine effervescence, une startup se démarque par son pari audacieux : révolutionner le transport de satellites entre les orbites. Impulse Space, fondée il y a trois ans par Tom Mueller, vient de boucler un impressionnant tour de table de 150 millions de dollars pour concrétiser cette vision.
Un marché en demande de manœuvrabilité et de réactivité
Impulse Space développe une gamme de véhicules de transfert orbital (OTV) capables d’ajuster la position des satellites dans l’espace après leur lancement par une fusée. Si d’autres entreprises travaillent également sur des OTV, Impulse se démarque par ses systèmes de propulsion chimique offrant une très haute capacité de delta-v, c’est-à-dire de changement de vitesse.
Comme l’explique Scott Nolan, partenaire chez Founders Fund, le principal investisseur de ce tour de table : « Le marché des satellites exige une manœuvrabilité accrue et une réactivité rapide en orbite, ce qui nécessite les puissants véhicules à haut delta-v d’Impulse Space ».
Mira et Helios, les deux premiers OTV d’Impulse Space
La startup a déjà dévoilé deux OTV : Mira, pour assurer les livraisons de dernière minute aux engins spatiaux déposés lors de lancements partagés, et Helios, un étage de mise à feu plus grand et à haute énergie pour déplacer les engins spatiaux de l’orbite terrestre basse (LEO) vers l’orbite géostationnaire (GEO) en moins de 24 heures.
C’est beaucoup plus rapide que les options existantes, qui sont soit plus coûteuses (comme payer un SpaceX Falcon Heavy pour voler directement en GEO ou Rocket Lab pour faire déposer par une fusée Electron dans une orbite précise), soit chronophages, avec des poussées à plus faible delta-V vers la GEO sur des mois.
Tom Mueller, un pionnier de la propulsion spatiale
À la tête d’Impulse Space, on retrouve Tom Mueller, une figure bien connue de l’industrie spatiale. Il a été l’un des premiers employés de SpaceX, devenant finalement CTO de la propulsion, où il a dirigé le développement du moteur de fusée Merlin qui propulse la fusée Falcon 9 et des propulseurs Draco de la capsule Dragon. Il a quitté SpaceX en novembre 2020 et a fondé Impulse moins d’un an plus tard.
Une première mission réussie et un intérêt croissant du département de la Défense
En novembre 2023, la société a franchi une étape majeure avec le succès de sa première mission, LEO Express-1, qui a vu Mira prendre son envol pour la première fois. Au cours des 9 mois de la mission, Mira a réussi à déployer la charge utile d’un client et à réaliser la plus grande élévation d’orbite jamais réalisée par un OTV lors de son vol inaugural (150 kilomètres en 75 secondes).
De plus, le département de la Défense des États-Unis semble fortement intéressé par cette capacité. Impulse a décroché plusieurs contrats de la US Space Force cette année, dont deux subventions dans le cadre de son initiative Tactically Responsive Space, visant à solliciter auprès de l’industrie privée des capacités permettant à la Space Force d’agir plus rapidement en orbite.
Une croissance rapide et des objectifs ambitieux
Impulse Space compte désormais plus de 140 employés, principalement basés dans ses locaux de 5 500 m2 à Redondo Beach, en Californie. La startup se concentre maintenant sur sa deuxième mission, LEO Express-2, qui verra Mira déployer et héberger des charges utiles pour plusieurs clients non divulgués plus tard cette année.
Une version améliorée de Mira effectuera son premier lancement en 2025, tandis qu’Helios fera son baptême de l’air en 2026. Avec ce nouveau financement de 150 millions de dollars, qui fait suite à une série A de 45 millions en juillet 2023, Impulse Space a désormais les moyens de ses ambitions pour révolutionner le transport orbital des satellites.
