Et si les secteurs les plus controversés cachaient les opportunités d’investissement les plus prometteuses ? Lors d’une conférence à SXSW Londres en juin 2025, un investisseur a secoué l’auditoire en plaidant pour un regard neuf sur les produits tabous : sexe, drogues, et autres industries souvent bannies des portefeuilles des grands fonds. Cette réflexion audacieuse, portée par Christian Tooley, invite à dépasser les stigmas sociaux pour explorer des marchés en pleine expansion, où l’innovation rencontre des besoins humains fondamentaux. Dans cet article, nous plongeons dans cette proposition disruptive, analysons les opportunités qu’elle représente pour les startups et les investisseurs, et explorons comment ces secteurs peuvent transformer non seulement les portefeuilles, mais aussi la société.

Pourquoi Les Secteurs Tabous Sont-Ils Écartés ?

Les investisseurs institutionnels, tels que les fonds de pension ou les dotations universitaires, imposent souvent des clauses de vice dans leurs contrats avec les fonds de capital-risque. Ces restrictions excluent des secteurs jugés moralement ou légalement risqués : pornographie, tabac, jeux d’argent, ou encore substances comme le cannabis. Cette prudence s’explique par plusieurs facteurs, notamment la peur des controverses publiques et des incertitudes juridiques. Prenons l’exemple du cannabis : bien que légal dans certains États américains, il reste illégal au niveau fédéral, ce qui complique les investissements.

Mais cette frilosité va au-delà des questions légales. Elle reflète souvent un conformisme social, où les investisseurs évitent les sujets qui dérangent pour préserver leur réputation. Pourtant, en évitant ces secteurs, ils passent à côté d’opportunités lucratives et d’innovations qui répondent à des besoins réels. Christian Tooley l’a résumé ainsi :

« Les industries sont sous-financées non pas parce qu’elles manquent de potentiel, mais parce qu’elles bousculent les conventions. »

– Christian Tooley, investisseur et conseiller

Ce réflexe conservateur prive des startups prometteuses de capitaux nécessaires à leur croissance, tout en limitant les investisseurs à des secteurs déjà saturés.

Sex Tech : Un Marché En Pleine Explosion

Le marché de la sex tech, qui englobe les technologies liées à la santé sexuelle, au bien-être et au plaisir, est en pleine effervescence. Selon les projections, il atteindra près de 200 milliards de dollars d’ici 2032. Pourtant, ce secteur reste largement sous-financé. En 2024, les investissements en capital-risque dans la sex tech se limitaient à quelques centaines de millions de dollars, bien loin des milliards injectés dans des secteurs comme la fintech ou l’intelligence artificielle.

Pourquoi un tel décalage ? La réponse réside dans le stigma associé à tout ce qui touche à la sexualité. Même des plateformes comme OnlyFans, qui génère des milliards de revenus, ont peiné à attirer des investisseurs en raison de leur lien avec le contenu pour adultes. Pourtant, la sex tech ne se limite pas à la pornographie. Elle inclut des innovations comme :

• Des applications pour améliorer la santé sexuelle, comme les outils de suivi des cycles menstruels.
• Des dispositifs médicaux pour traiter les dysfonctions sexuelles.
• Des plateformes éducatives promouvant une sexualité saine et inclusive.

Des entreprises comme Polari Labs, qui développe des outils pour améliorer l’expérience de l’anal sex, ou linq, qui propose une solution sécurisée pour partager des images intimes, illustrent le potentiel de ce marché. Ces startups répondent à des besoins concrets tout en défiant les normes établies.

Substances : Le Potentiel Des Psychédéliques

Un autre secteur tabou, celui des substances, attire de plus en plus l’attention, notamment grâce aux avancées dans les thérapies psychédéliques. Des substances comme la psilocybine (présente dans les champignons hallucinogènes) ou la MDMA sont étudiées pour leur efficacité dans le traitement de troubles comme la dépression, l’anxiété ou le stress post-traumatique. Ces thérapies, bien que prometteuses, souffrent d’un manque de financement en raison de leur association avec les drogues récréatives.

Le marché des psychédéliques, bien que plus risqué en termes de retour sur investissement (ROI), offre des perspectives à long terme. Les entreprises qui développent ces thérapies nécessitent des capitaux importants pour la recherche et les essais cliniques, mais les résultats pourraient révolutionner la santé mentale. Tooley souligne que les investisseurs qui osent parier sur ce secteur pourraient non seulement réaliser des profits, mais aussi contribuer à des avancées sociétales majeures.

Le cas du cannabis illustre également ce paradoxe. Aux États-Unis, où le marché légal du cannabis dépasse les 30 milliards de dollars, les incertitudes réglementaires dissuadent les grands fonds. Cependant, les investisseurs plus agiles, comme les family offices ou les fonds spécialisés, y trouvent des opportunités uniques.

Les Avantages Du Vice Investing

Investir dans des secteurs tabous, ou vice investing, présente plusieurs avantages pour les investisseurs audacieux. En raison de la faible concurrence des grands fonds institutionnels, ces marchés offrent des opportunités d’entrée à des valorisations attractives. Voici pourquoi ce type d’investissement séduit de plus en plus :

• Moins de concurrence : Les grandes institutions évitant ces secteurs, les investisseurs plus petits ou spécialisés peuvent négocier de meilleures conditions.
• Retours diversifiés : Au-delà des gains financiers, ces investissements peuvent générer des impacts culturels et sociétaux.
• Innovation de rupture : Les startups dans ces secteurs repoussent les limites technologiques et sociales.

Des fonds comme Vice Ventures ont déjà pris les devants, en soutenant des startups dans des secteurs controversés. Leur succès montre qu’il est possible de concilier rentabilité et impact, à condition de surmonter les préjugés.

Dépasser Les Stigmas Pour Innover

L’histoire des investissements montre que les secteurs autrefois tabous finissent souvent par devenir mainstream. Il y a quelques décennies, parler publiquement de menstruation était considéré comme inapproprié. Aujourd’hui, des startups comme Flo, une application de suivi des cycles menstruels valorisée à plus d’un milliard de dollars, prouvent que les sujets sensibles peuvent devenir des moteurs d’innovation.

Christian Tooley imagine un avenir où les investisseurs soutiennent des entreprises qui développent des outils pour la santé sexuelle, des thérapies psychédéliques adaptées à des contextes culturels variés, ou encore des solutions de biohacking pour les communautés queer et trans. Pour y parvenir, il appelle à un changement de mentalité :

« Nous avons besoin d’investisseurs qui ne se contentent pas de tolérer le risque, mais qui sont profondément insatisfaits du statu quo. »

– Christian Tooley

Ce changement passe par une meilleure éducation des investisseurs et du public sur les bénéfices potentiels de ces secteurs. En normalisant la discussion autour de sujets comme la sexualité ou les substances, il devient possible de débloquer des capitaux pour des projets qui améliorent la qualité de vie.

Comment Les Startups Peuvent Profiter De Cette Tendance

Pour les entrepreneurs, les secteurs tabous représentent une opportunité unique de se démarquer. Voici quelques stratégies pour tirer parti de cette tendance :

• Positionnement clair : Mettez en avant les bénéfices sociétaux de votre produit, qu’il s’agisse de santé, d’inclusion ou de bien-être.
• Ciblage précis : Adressez-vous à des investisseurs spécialisés ou à des family offices ouverts aux secteurs controversés.
• Transparence : Anticipez les préoccupations éthiques ou légales en proposant des solutions concrètes, comme des garde-fous technologiques.

Les startups doivent également investir dans la communication pour déstigmatiser leur secteur. En racontant une histoire convaincante, elles peuvent transformer un sujet tabou en une opportunité de marché incontournable.

Les Défis À Relever

Investir dans des secteurs tabous n’est pas sans risques. Les défis incluent :

• Incertitudes réglementaires : Les lois varient d’un pays à l’autre, ce qui complique les stratégies d’expansion.
• Risques réputationnels : Les investisseurs et les startups doivent être prêts à affronter les critiques publiques.
• Complexité éthique : Il est crucial de s’assurer que les produits respectent des normes élevées pour éviter tout préjudice.

Ces obstacles nécessitent une approche stratégique, où la transparence et l’innovation vont de pair. Les entreprises qui réussissent dans ces secteurs sont celles qui savent naviguer dans des environnements complexes tout en restant fidèles à leur mission.

L’Avenir De L’Investissement Tabou

Le plaidoyer de Christian Tooley à SXSW Londres marque un tournant dans la manière dont les investisseurs perçoivent les secteurs tabous. En brisant les barrières psychologiques et sociales, il ouvre la voie à une nouvelle génération d’entrepreneurs et de financiers prêts à repenser les normes établies. Les secteurs comme la sex tech ou les psychédéliques ne sont pas seulement des opportunités financières ; ils sont des catalyseurs de changement sociétal.

Pour les lecteurs de TechCrunch, cette réflexion invite à questionner les préjugés qui freinent l’innovation. Les investisseurs qui sauront embrasser ces secteurs controversés pourraient non seulement réaliser des profits, mais aussi contribuer à un monde plus inclusif et en meilleure santé.

En conclusion, investir dans les tabous n’est pas seulement une question de courage ; c’est une stratégie visionnaire. Les startups et les investisseurs qui osent explorer ces territoires inexplorés ont une chance unique de redéfinir les marchés de demain. Alors, êtes-vous prêt à bousculer les conventions ?