La France vient de perdre l’un de ses plus grands visionnaires du numérique. Jean-Michel Billaut, pionnier incontesté d’Internet et bâtisseur infatigable du paysage digital français, s’est éteint le 11 janvier 2025 à l’âge de 77 ans. Son décès laisse un grand vide, mais aussi et surtout un héritage immense qui continuera d’inspirer les générations actuelles et futures d’entrepreneurs et d’innovateurs.

Un précurseur au regard toujours candide

Là où beaucoup ne voyaient que des promesses futuristes, Jean-Michel Billaut a très tôt perçu le potentiel révolutionnaire d’Internet et des technologies numériques. Dès les années 90, alors que le web n’en était qu’à ses balbutiements, il a activement œuvré à la démocratisation et à la vulgarisation de ces nouveaux outils, convaincu qu’ils transformeraient en profondeur nos sociétés et nos économies.

Son travail au sein de L’Atelier BNP Paribas, véritable incubateur d’idées avant l’heure, a été déterminant. En connectant les esprits innovants et en partageant inlassablement sa vision lors de conférences inspirantes, Jean-Michel Billaut a grandement contribué à l’essor de l’écosystème tech français. Nombreux sont les entrepreneurs et les startups qui ont bénéficié de ses conseils avisés et de son soutien.

Il est quasi impossible de relayer aux jeunes générations ce que cet homme extraordinaire avec son franc-parler légendaire a apporté à la tech française.

Stéphane Zibi, entrepreneur et coprésident du Conseil national du numérique

Un militant acharné de la fibre et de l’innovation

Au-delà de son rôle de pédagogue et de mentor, Jean-Michel Billaut s’est également illustré par ses combats. Parmi eux, la démocratisation de l’accès à la fibre optique, qu’il considérait comme un enjeu crucial pour réduire la fracture numérique. Ses efforts ont permis de placer ce sujet sous les projecteurs, forçant les acteurs politiques et économiques à s’en saisir.

Son engagement en faveur de l’innovation ne s’est jamais démenti. En initiant dès 1997 la « Fête de l’Internet », il a grandement contribué à populariser le web auprès du grand public. Ses célèbres « Billaut Shows », où il recevait des personnalités inspirantes du monde de la tech, resteront également dans les mémoires.

Un héritage qui dépasse les frontières

Si l’influence de Jean-Michel Billaut a été considérable en France, elle s’est aussi fait sentir bien au-delà de nos frontières. Cité à plusieurs reprises dans la presse internationale, notamment dans le magazine Wired qui le surnommait affectueusement « e-grandpa », son travail de précurseur a eu un écho planétaire.

Parmi les multiples anecdotes qui illustrent sa personnalité visionnaire, on retiendra celle relatée par un cadre de BNP Paribas. Alors que se développaient les premiers systèmes de paiement électronique, Jean-Michel Billaut avait suggéré, avec l’audace qu’on lui connaissait, d’appeler directement Bill Gates pour intégrer un bouton de paiement à Windows !

Un modèle d’humanité et de passion

Au-delà de ses indéniables qualités de visionnaire et de bâtisseur, c’est aussi pour son humanité et sa passion communicative que Jean-Michel Billaut restera dans les mémoires. Les nombreux hommages qui lui ont été rendus à l’annonce de son décès en témoignent.

Jean-Michel Billaut était bien plus qu’un pionnier du numérique : il était un visionnaire, un bâtisseur d’avenir, un homme dont les idées et la passion ont façonné le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Isabelle Colin, directrice comptes stratégiques chez Once For All France

En continuant à valoriser les talents et à croire en la promesse du numérique, c’est un peu de l’esprit de Jean-Michel Billaut que chacun perpétue. Nul doute que son étoile continuera de briller longtemps dans le ciel de la French Tech, guidant les innovateurs d’aujourd’hui et de demain. Sa disparition est une perte immense, mais son héritage, lui, est éternel.