L’exploration spatiale franchit une étape importante avec le lancement réussi de la capsule Starliner de Boeing. Ce vaisseau spatial transportant deux astronautes chevronnés de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, est en route vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Malgré plusieurs reports dus à des problèmes techniques, Starliner a finalement décollé le 5 juin 2024 à bord d’une fusée Atlas V depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA.
Un moment historique pour Boeing et la NASA
Ce lancement marque un tournant pour le programme de transport d’astronautes de Boeing, qui a connu de nombreux retards et dépassements budgétaires. Starliner doit encore atteindre plusieurs jalons avant que la mission ne soit considérée comme un succès total, notamment l’amarrage à l’ISS et le retour des astronautes sur Terre. Néanmoins, c’est un bond en avant significatif pour le géant aérospatial.
Si tout se déroule comme prévu, Boeing deviendra le deuxième fournisseur de transport d’astronautes pour la NASA, aux côtés de SpaceX d’Elon Musk. Les deux entreprises avaient remporté des contrats de plusieurs milliards de dollars il y a une décennie pour développer un service de taxi avec équipage. Mais pendant que Boeing peinait, SpaceX a pris son envol, assurant le transport d’astronautes depuis 2020 avec sa capsule Crew Dragon.
Un voyage de 26 heures jusqu’à l’ISS
Les astronautes Wilmore et Williams effectueront un périple d’environ 26 heures jusqu’à l’ISS, avec une arrivée prévue jeudi vers 12h15 heure de l’Est. Durant leur voyage, ils réaliseront plusieurs objectifs de test en vol pour soutenir la certification de Starliner pour des missions régulières. Ils devront notamment :
- Démontrer les performances de l’équipement de l’équipage du pré-lancement à l’ascension
- Évaluer les performances de poussée de Starliner
- Tester les systèmes de navigation
- Effectuer des vérifications de communication
- Évaluer les systèmes de support de vie
Des tests cruciaux à bord de l’ISS
Même une fois Starliner amarré de manière autonome à la station et l’équipage à bord de l’ISS, les deux astronautes continueront d’évaluer les performances du vaisseau spatial. Ils détermineront notamment s’il peut servir de « refuge sûr » pour les astronautes en cas de problème improbable à bord de la station spatiale.
Wilmore et Williams resteront à bord de la station pendant environ une semaine avant de réembarquer dans le vaisseau spatial. Après seulement six heures, Starliner devrait atterrir sous parachutes, assisté par des airbags, quelque part dans le sud-ouest des États-Unis.
La dernière étape avant la certification opérationnelle
Cette mission est la dernière étape majeure avant que Starliner ne puisse être certifié comme système d’équipage opérationnel. La première mission Starliner devrait être lancée en 2025, ouvrant un nouveau chapitre dans les capacités de transport d’équipage de la NASA.
C’est un moment charnière pour le programme d’équipage commercial de la NASA, qui vise à assurer un accès fiable et rentable à la Station spatiale internationale et au-delà.
– Un porte-parole de la NASA
Avec Starliner rejoignant Crew Dragon dans la flotte de vaisseaux spatiaux habitables, l’avenir de l’exploration spatiale s’annonce prometteur. Ces systèmes de transport d’équipage permettront non seulement de maintenir une présence humaine continue dans l’espace, mais aussi d’envisager des missions plus ambitieuses vers la Lune, Mars et au-delà.
