Dans le Michigan, par une claire soirée de printemps, les étoiles se sont alignées, mais pas tout à fait comme l’avait prévu Nick Kim, partenaire chez Upfront Ventures. Il venait de diriger un tour de financement de 9,5 millions de dollars pour OurSky, une plateforme logicielle pour les données d’observation spatiale, et était impatient de voir ce que son partenaire télescope PlaneWave Instruments pouvait faire.

Mais lorsqu’ils ont déployé les télescopes ce soir-là dans l’usine de fabrication de PlaneWave, il a dû attendre. « Cela leur a pris pas mal de temps pour obtenir la première image. Je parle de plusieurs heures. Et ce sont les gens qui fabriquent les télescopes ! Ils utilisaient tous ces logiciels génériques open source qu’ils avaient en quelque sorte assemblés », a déclaré Kim dans une interview avec TechCrunch.

Kim n’était pas contrarié pour autant. Au contraire, il était excité. « C’est pour cela qu’OurSky devait exister, n’est-ce pas ? C’est le problème », se souvient-il avoir pensé. « Quel couple parfait. »

C’était une si bonne combinaison que maintenant, OurSky et PlaneWave fusionnent pour créer une nouvelle entreprise appelée Observable Space. Dan Roelker, fondateur d’OurSky, et Richard Hedrick, fondateur de PlaneWave, affirment que cela rendra les télescopes plus faciles à utiliser. Et ils croient également que l’intégration plus étroite ouvrira de nouveaux marchés, d’autant plus qu’ils tirent parti de leur position de seul fabricant de télescopes basé aux États-Unis. La NASA, la Force spatiale américaine et le Center for High Angular Resolution Astronomy de l’Université d’État de Géorgie comptent déjà parmi leurs clients.

Un rêve d’intégration verticale

« Mon rêve était d’intégrer tous les composants du télescope, même les pièces que nous ne vendons pas, puis d’intégrer le contrôle du télescope », a déclaré Hedrick dans une interview. « Il était très évident pour nous de travailler ensemble. »

Roelker, qui était vice-président de l’ingénierie logicielle chez SpaceX de 2015 à 2019, a déclaré que les utilisateurs de télescopes doivent faire face à ce qu’il a appelé un « mélange de conneries d’intégration ». La stratégie verticale de PlaneWave combinée aux logiciels d’OurSky éliminera ces maux de tête, a-t-il dit.

La résolution de ce problème d’intégration est une opportunité pour Observable Space de développer le marché, a déclaré Roelker. (La plateforme qu’OurSky a construite continuera sous ce nom, et les télescopes continueront à être vendus sous la marque PlaneWave.)

Cela peut impliquer un certain nombre de choses, comme permettre aux utilisateurs d’exploiter plusieurs télescopes sur un seul site – ou même dans le monde entier – pour imiter les capacités d’un télescope beaucoup plus grand, ou envoyer des communications vers et depuis l’espace par laser, tout en réduisant les coûts.

Tirer le meilleur parti des télescopes de haute qualité

Tirer le meilleur parti de ses télescopes de haute qualité a convaincu Hedrick de la fusion. Cela rendra la technologie plus accessible et abordable pour les amateurs comme pour les institutions.

Hedrick a déclaré qu’une de ces institutions avait récemment conçu des télescopes d’un mètre et les avait fait construire sur mesure par quelqu’un d’autre. « Et ils ont dit : ‘Mon Dieu, si vous aviez existé, nous n’aurions jamais fait ça’, » a-t-il raconté.

De nouveaux marchés à conquérir

Alors que le coût pour accéder à l’orbite diminue, de plus en plus d’entreprises envoient des choses dans l’espace, a déclaré Roelker. Cela signifie qu’il y a une demande accrue pour la capacité de localiser et de suivre les objets en orbite autour de la Terre, de communiquer avec les engins spatiaux et de permettre des applications de défense et de renseignement.

Observable Space peut être un acteur clé de cette nouvelle économie, selon Mislav Tolusic, associé directeur du fonds de capital-risque à double usage Marlinspike, qui a investi dans Observable Space.

« Chaque jour, vous comptez sur l’espace », a déclaré Tolusic dans une interview. « Si vous supprimez les constellations GPS, nous avons des problèmes économiques. C’est une très, très grosse affaire. De nombreux systèmes cessent de fonctionner. Et devinez quoi ? L’avenir sera encore plus dépendant de cette infrastructure. »

– Mislav Tolusic, associé directeur chez Marlinspike

Tolusic a salué la qualité de PlaneWave et a noté que Hedrick a développé l’entreprise à une époque où pratiquement toute la fabrication de télescopes se faisait à l’étranger, ce qui, selon lui, est un avantage.

« Si vous voulez reproduire cela [aux États-Unis], vous devez trouver comment fabriquer ces lentilles fines, comment fabriquer des cardan – et pas seulement comment les concevoir mais comment les cracher par milliers », a-t-il déclaré.

– Mislav Tolusic, associé directeur chez Marlinspike

La promesse d’une intégration matériel-logiciel

Jordan Noone, associé général chez Embedded Ventures, a expliqué l’investissement de son fonds par un exemple spécifique de ce que OurSky et PlaneWave peuvent faire en tant qu’entreprise combinée.

Peu de temps avant la fusion, Noone était à l’Observatoire du Mont Wilson à Los Angeles pour une démonstration des produits des deux entreprises travaillant ensemble.

Il a raconté à TechCrunch que les équipes ont extrait une demande d’observation de la file d’attente sur la plateforme d’OurSky : un opérateur de satellite avait perdu le contact radio avec son engin spatial. Les équipes d’OurSky et de PlaneWave l’ont localisé rapidement.

Ce qu’il a décrit était une expérience beaucoup plus fluide que la démo de Kim dans le Michigan, et a servi de preuve à ses yeux qu’Observable Space était un bon pari à faire.

« Beaucoup des entreprises les plus précieuses au monde, comme Apple, Nvidia – ce sont des combinaisons de plates-formes matérielles et logicielles », a déclaré Noone. « Les entreprises qui n’abordent qu’un de ces deux aspects peuvent avoir beaucoup de valeur intrinsèque, mais la combinaison des deux dans le monde d’aujourd’hui est extrêmement puissante. »

– Jordan Noone, associé général chez Embedded Ventures

L’empreinte d’Observable Space

Observable Space compte environ 100 employés, les opérations de fabrication restant dans le Michigan, une partie de l’ingénierie se déroulant à Los Angeles, en Californie, et un observatoire à l’extérieur de Washington, D.C.

Elle génère déjà des revenus et l’entreprise combinée a levé 11 millions de dollars à ce jour, y compris un financement d’In-Q-Tel, le bras d’investissement stratégique à but non lucratif de la CIA.

Hedrick et Roelker ont déclaré que les deux entreprises s’étaient facilement intégrées, car elles étaient toutes deux concentrées sur des activités très différentes et n’avaient pas d’opérations back-office massives.

« Le processus de fusion lui-même a été très précieux, car lorsque vous le traversez, de nombreux problèmes surgissent », a déclaré Roelker. « Vous avez vraiment une très bonne idée de la façon dont vous allez travailler ensemble. Et je pense que Rick et moi nous sommes sentis vraiment bien à ce sujet, parce que nous avons en fait traversé des choses vraiment difficiles pendant la fusion. »

– Dan Roelker, fondateur d’OurSky

Interrogé, le duo n’a pas décrit ces « choses difficiles », et Hedrick a plutôt plaisanté : « Nous avons dû décider si [l’entreprise] allait être Star Wars ou Star Trek ».

La réponse ? « Battlestar Galactica », a déclaré Roelker.