La NASA vient de franchir une étape importante dans son ambitieux projet de ramener des échantillons de Mars sur Terre. L’agence spatiale américaine a en effet attribué un total de 10 millions de dollars à sept entreprises pour qu’elles développent des technologies innovantes qui permettront de concrétiser cette mission hors du commun.
Les sept entreprises sélectionnées
Parmi les sept heureux élus, on retrouve des poids lourds de l’industrie spatiale tels que Lockheed Martin, SpaceX, Aerojet Rocketdyne et Blue Origin, mais aussi des acteurs moins connus comme Quantum Space, Northrop Grumman et Whittinghill Aerospace. Chacune de ces entreprises a reçu environ 1,5 million de dollars pour mener des études de conception rapide.
Nous sommes ravis de voir l’industrie spatiale proposer des idées novatrices pour améliorer notre plan de retour d’échantillons martiens. Ces études nous aideront à comprendre s’il existe des alternatives viables pour ramener ces précieux échantillons sur Terre en toute sécurité.
– Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science à la NASA
Un défi technologique de taille
Le plan actuel de la NASA pour la mission Mars Sample Return est extrêmement complexe et coûteux, avec un budget estimé à 11 milliards de dollars sur 15 ans. Il implique plusieurs véhicules devant travailler en parfaite synchronisation :
- Le rover Perseverance, actuellement sur Mars, qui collecte les échantillons
- Un atterrisseur inédit chargé de récupérer ces échantillons
- Une fusée baptisée Mars Ascent Vehicle pour les lancer en orbite martienne
- Un orbiteur qui les capturera et les ramènera en orbite terrestre
Face à ces défis techniques et aux coûts élevés, un comité d’examen indépendant a recommandé à la NASA de revoir la conception de la mission. C’est dans ce contexte que l’agence a fait appel à l’industrie privée pour obtenir des designs alternatifs moins complexes et moins onéreux, tout en visant une date de retour des échantillons la plus proche possible.
SpaceX et Blue Origin en lice
Sans surprise, SpaceX propose d’utiliser son vaisseau Starship pour la mission de retour d’échantillons martiens. Reste à savoir comment exactement le véhicule sera adapté pour collecter et rapporter ces précieuses roches. De son côté, Blue Origin mise sur son expérience acquise avec le programme Artemis de retour sur la Lune pour concevoir une solution marsienne optimisée.
Les entreprises sélectionnées ont jusqu’à octobre pour rendre leurs copies. La NASA étudiera ensuite en détail ces propositions afin de déterminer si certaines d’entre elles peuvent être intégrées au plan de la mission Mars Sample Return, voire le remplacer complètement. L’enjeu est de taille : rapporter des échantillons martiens sur Terre constituerait une avancée scientifique majeure, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes sur la géologie, le climat et peut-être même la vie passée de la planète rouge.
Une chose est sûre : avec des acteurs aussi prestigieux que SpaceX, Blue Origin ou Lockheed Martin dans la course, on peut s’attendre à des concepts innovants et audacieux pour relever ce défi hors norme. La NASA mise gros sur l’ingéniosité du secteur spatial privé américain pour faire de Mars Sample Return une réussite, tout en maîtrisant les coûts et les délais. Rendez-vous dans quelques années pour, peut-être, avoir la chance d’admirer les toutes premières roches martiennes rapportées sur Terre par l’Homme.
