Alors que le monde de la tech profite des vacances d’été ou assiste aux Jeux Olympiques de Paris, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis reste active. Pour la deuxième fois cette semaine, et au moins la quatrième fois ces derniers mois, la SEC a accusé un fondateur soutenu par du capital-risque de fraude.
La SEC a déclaré mercredi avoir inculpé Abraham Shafi, fondateur et ancien PDG de la startup de médias sociaux IRL, pour avoir prétendument fraudé les investisseurs. L’agence affirme que Shafi a fait des déclarations fausses et trompeuses sur la croissance de l’entreprise et a dissimulé que sa fiancée et lui utilisaient abondamment les cartes de crédit de l’entreprise pour payer des dépenses personnelles.
Une croissance basée sur de faux utilisateurs
IRL se positionnait comme une application virale de médias sociaux qui a décollé pendant la pandémie. Mais il y avait un petit problème : ses millions d’utilisateurs étaient faux. Une enquête interne du conseil d’administration a révélé que 95 % des utilisateurs de l’application étaient « automatisés ou des bots ». Avant sa chute, Shafi avait réussi à lever 200 millions de dollars en capital-risque, dont une Série C de 170 millions menée par le Vision Fund 2 de Softbank, propulsant IRL au statut de licorne avec une valorisation de 1,17 milliard de dollars.
Comme nous l’avons allégué, Shafi a profité de l’appétit des investisseurs pour les investissements dans l’espace technologique pré-introduction en bourse et a frauduleusement levé environ 170 millions de dollars en mentant sur les pratiques commerciales d’IRL.
– Monique C. Winkler, Directrice du bureau régional de la SEC à San Francisco
Des dépenses personnelles cachées
La plainte de la SEC allègue également que Shafi n’a pas divulgué aux investisseurs que sa fiancée Barbara Woortmann et lui ont facturé des centaines de milliers de dollars sur les cartes de crédit de l’entreprise pour des vêtements, des meubles et des voyages. Il aurait caché ces dépenses tout en dépeignant une image trompeuse de la croissance d’IRL.
Une vague d’accusations de fraude dans la tech
Le cas d’IRL n’est pas isolé. Cette semaine, la SEC a accusé le fondateur de BitClout, Nader Al-Naji, de fraude et d’offre non enregistrée de titres pour avoir levé plus de 257 millions de dollars en crypto-monnaie. En juin, la SEC a accusé Ilit Raz, PDG de la startup d’IA de recrutement Joonko, d’avoir fraudé les investisseurs d’au moins 21 millions de dollars.
La SEC a également ciblé des sociétés de capital-risque ces derniers mois, comme Trillium Capital LLC en mai pour manipulation du cours de l’action de Getty Images.
Leçons pour les investisseurs et les startups
Ces affaires mettent en lumière l’importance pour les investisseurs d’être vigilants et de mener une diligence raisonnable approfondie, en particulier dans l’espace technologique en ébullition. Les startups doivent être transparentes sur leur croissance et leur santé financière. Le battage médiatique et le statut de licorne ne garantissent pas un business model durable ou une gouvernance éthique.
Alors que la SEC intensifie sa surveillance, les fondateurs doivent s’assurer de jouer selon les règles et de ne pas se laisser tenter par des raccourcis malhonnêtes vers le succès. L’intégrité et une croissance authentique sont essentielles pour bâtir des entreprises florissantes sur le long terme qui apportent une vraie valeur à leurs utilisateurs et à la société.
