Depuis son lancement en 1990, le télescope spatial Hubble a révolutionné notre compréhension de l’univers grâce à ses découvertes scientifiques majeures. Cependant, après plus de trois décennies de bons et loyaux services, ce vénérable observatoire spatial fait face à de nouveaux défis. La NASA a récemment annoncé que Hubble était à court de gyroscopes, des instruments essentiels à son fonctionnement et à son pointage précis.
Un problème de gyroscopes qui s’aggrave
Hubble possède six gyroscopes au total, dont trois sont nécessaires pour un fonctionnement optimal. Malheureusement, ces gyroscopes tombent en panne les uns après les autres. Au cours des cinq dernières années, trois d’entre eux ont cessé de fonctionner. Plus récemment, un quatrième a commencé à envoyer des données erronées. Bien que Hubble ait déjà subi cinq missions de maintenance pendant sa longue carrière, la NASA ne prévoit pas d’en effectuer de nouvelles.
La NASA prévoit de faire fonctionner le télescope sur un seul des deux gyroscopes encore en état de marche, le sixième servant de réserve en cas de problème. Ces ajustements devraient réduire le temps d’observation d’environ 12%.
James Webb prend la relève mais Hubble n’a pas dit son dernier mot
Avec le lancement réussi du télescope spatial James Webb en 2022, beaucoup se demandent si la fin de Hubble est proche. Après tout, James Webb affiche des capacités d’observation bien supérieures. Cependant, la NASA reste optimiste quant à l’avenir de Hubble. Malgré les limitations imposées par la perte de gyroscopes, l’agence spatiale estime que le télescope devrait pouvoir continuer à fonctionner pendant au moins une décennie supplémentaire.
Pendant ce temps, Hubble continuera à faire ce qu’il fait le mieux : nous émerveiller avec ses clichés spectaculaires et repousser les limites de nos connaissances sur l’univers. Ses contributions à l’astronomie sont inestimables, comme en témoigne cette liste non exhaustive :
- Mesure précise de l’expansion de l’univers et estimation de son âge
- Détection des exoplanètes et étude de leur atmosphère
- Observation détaillée des galaxies lointaines et des amas de galaxies
- Étude des trous noirs supermassifs au cœur des galaxies
Un héritage scientifique exceptionnel
Même si Hubble finit par être mis hors service dans les années à venir, son héritage perdurera. Les données collectées continueront d’être analysées par les scientifiques pendant de nombreuses années. De plus, les avancées technologiques et les techniques d’observation pionneères par Hubble ouvrent la voie à une nouvelle génération de télescopes spatiaux, comme James Webb ou le futur télescope LUVOIR.
Hubble a changé à jamais notre façon de percevoir l’univers. Ses images iconiques ont captivé le grand public et inspiré une nouvelle génération d’astronomes et de passionnés d’espace. Bien qu’il soit confronté à des défis techniques en fin de vie, ce télescope légendaire n’a certainement pas fini de nous surprendre et de nous émerveiller.
