Le transport de marchandises vient d’entrer dans une nouvelle ère avec la toute première livraison commerciale par camion autonome sans chauffeur. La startup Kodiak Robotics a en effet remis à son client Atlas Energy Solutions deux camions équipés de sa technologie de conduite autonome en décembre dernier. Depuis, ces véhicules opèrent de manière totalement autonome dans le bassin permien, au Texas, une zone reculée dédiée à l’exploitation pétrolière.

Selon Don Burnette, fondateur et PDG de Kodiak, cette première commerciale marque un tournant :

C’est la première fois, à notre connaissance, que le client possède et exploite lui-même le véhicule sans conducteur, au lieu que ce soit l’entreprise de véhicules autonomes. Nous pensons que c’est le modèle du futur.

– Don Burnette, PDG de Kodiak Robotics

Un défi relevé hors des sentiers battus

Si les essais de camions autonomes sur autoroute, avec un conducteur de sécurité, sont monnaie courante pour Kodiak et ses concurrents comme Aurora Innovation et Waabi, la livraison hors-route représentait un véritable défi. En effet, l’autonomie hors-route doit composer avec un paysage en constant changement et ne peut pas s’appuyer sur des cartes HD.

Néanmoins, le jeu en valait la chandelle pour Kodiak. Même si la startup poursuit ses ambitions sur le transport routier longue distance, Don Burnette est convaincu que l’autonomie hors-route offre un chemin plus rapide vers la rentabilité.

100 livraisons réussies dans le désert texan

Et les faits lui donnent raison. En à peine un mois, Atlas Energy a déjà effectué plus de 100 livraisons de sable de fracturation avec ses camions sans chauffeur dans le bassin permien, qui s’étend sur 75 000 km² à cheval entre le Texas et le Nouveau-Mexique. Un exploit rendu possible par :

• L’intégration de l’API de Kodiak dans le système de gestion du transport d’Atlas
• L’installation des capteurs modulaires de Kodiak sur les camions d’Atlas
• Un abonnement annuel comprenant matériel, logiciel, surveillance et mises à jour

Pour assurer le support de ces opérations, Kodiak a ouvert un centre technique de 1700 m² à Odessa, au Texas, où une douzaine d’employés veillent à la sécurité et à la maintenance de la flotte autonome.

Bientôt des déploiements à plus grande échelle

Fort de ce premier succès commercial, Kodiak compte bien accélérer le déploiement de sa technologie chez Atlas Energy. L’entreprise prévoit de faire passer ses effectifs à Odessa à une vingtaine de personnes d’ici la fin du premier trimestre pour accompagner la montée en puissance des livraisons sans chauffeur.

De son côté, Atlas, qui voit dans l’autonomie un levier pour optimiser sa chaîne logistique, envisage de déployer les camions Kodiak à beaucoup plus grande échelle au cours de l’année. Une nouvelle étape à surveiller de près pour le transport autonome de marchandises.