Dans un monde où les panneaux solaires sont omniprésents, il est facile de penser qu’il n’y a plus de place pour l’innovation. Pourtant, Venkatesan Murali, fondateur et directeur technique de Merlin Solar, est bien décidé à prouver le contraire. Avec ses panneaux solaires flexibles et légers, cette startup mise sur une technologie révolutionnaire pour conquérir les toits du monde entier.
Une nouvelle approche du solaire
Fondée en 2016, Merlin Solar s’est lancée dans l’aventure alors que les fabricants chinois tiraient les prix des panneaux solaires vers le bas. Plutôt que de suivre cette tendance, l’entreprise a choisi de se concentrer sur l’amélioration de la technologie existante, en utilisant du silicium monocristallin, un matériau peu coûteux mais fragile.
Pour pallier cette fragilité, Merlin Solar a repensé la façon dont les cellules sont connectées au sein d’un panneau. En augmentant le nombre de connexions à l’avant et à l’arrière, et en rendant les interconnexions entre les cellules plus élastiques, l’entreprise a réussi à créer un produit résistant aux fissures et électriquement résilient.
Des panneaux solaires légers et adaptables
Les panneaux solaires de Merlin sont nettement plus légers que les panneaux traditionnels en verre, et leur flexibilité change la donne en termes d’installation. Dotés d’un adhésif au dos, ils peuvent être fixés sur diverses surfaces, épousant même les contours d’un toit de caravane Airstream.
Cette adaptabilité, associée à une meilleure gestion de l’ombrage partiel, a séduit les propriétaires de véhicules récréatifs. Merlin Solar a également vendu ses panneaux à des entreprises comme Perdue, Daimler et Ryder pour équiper leurs camions, leur permettant ainsi de réduire la marche au ralenti ou l’utilisation de combustibles fossiles pour alimenter les réfrigérateurs embarqués.
Un marché prometteur
Si les panneaux de Merlin Solar coûtent plus cher que les panneaux solaires classiques, l’entreprise a su cibler des marchés où le retour sur investissement est rapide. En se positionnant sur des segments où l’énergie est coûteuse et polluante, comme les camions frigorifiques, Merlin Solar peut offrir un ROI en moins d’un an et demi.
Au-delà des véhicules de loisirs et du transport, la startup vise également le marché des toits solaires, où une part importante des panneaux sont installés. Pour accélérer son développement, Merlin Solar a récemment levé 31 millions de dollars lors d’une série B menée par Fifth Wall, avec la participation de Saint Gobain et d’Ayala.
Merlin espère que Saint Gobain, l’un des plus grands fabricants de matériaux de toiture, deviendra l’un de ses plus gros clients, avec des panneaux intégrés aux bardeaux solaires de l’entreprise.
Laura Allen, directrice des opérations de Merlin Solar
L’avenir du solaire passe par l’innovation
Avec ses panneaux solaires flexibles et légers, Merlin Solar prouve qu’il est encore possible d’innover dans un secteur aussi mature que celui de l’énergie solaire. En ciblant des marchés spécifiques et en s’adaptant aux besoins de ses clients, la startup ouvre de nouvelles perspectives pour le déploiement de la technologie photovoltaïque.
Reste à voir si cette approche permettra à Merlin Solar de s’imposer face aux géants du secteur. Une chose est sûre : l’entreprise ne manque pas d’ambition, et compte bien faire plier le marché à sa manière.
