Après une série interminable de reports et de déboires, on n’osait presque plus y croire. Et pourtant, le miracle a fini par se produire : ce lundi 5 juin 2024, la capsule Starliner de Boeing a transporté avec succès son premier équipage jusqu’à la Station Spatiale Internationale (ISS). Un événement historique qui ouvre une nouvelle ère pour le programme spatial américain.
Un lancement discret mais réussi
Le décollage de la capsule Starliner à bord d’une fusée Atlas V depuis le centre spatial Kennedy en Floride a eu lieu à 10h52 heure locale (14h52 GMT). Malgré une micro-fuite d’hélium sur l’un des propulseurs, tout s’est déroulé comme prévu. À bord se trouvaient les astronautes chevronnés de la NASA Butch Wilmore, 61 ans, commandant de la mission, et Suni Williams, 58 ans.
Ce lancement discret tranche avec l’effervescence médiatique qui entoure habituellement ce type d’événement. Il faut dire que les multiples reports et échecs des années précédentes avaient fini par lasser journalistes et experts. Beaucoup n’y croyaient plus vraiment.
La fin d’une malédiction pour Starliner ?
Développée par Boeing dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, la capsule Starliner a accumulé les déconvenues depuis son premier vol d’essai en 2019 :
- Échec de la première tentative d’amarrage à l’ISS en décembre 2019 à cause d’un problème logiciel
- Abandon du second vol d’essai à vide en août 2021 suite à des soucis de propulsion
- Reports successifs du premier vol habité initialement prévu en 2022
Cette accumulation de déboires avait fini par ressembler à une malédiction, faisant planer le doute sur la capacité de Boeing à mener à bien ce projet crucial pour l’indépendance spatiale américaine. SpaceX ayant pris une longueur d’avance avec sa capsule Crew Dragon, l’enjeu était de taille pour le constructeur aéronautique.
Les astronautes aux manettes pour valider les systèmes
Durant leur trajet vers l’ISS, Butch Wilmore et Suni Williams auront pour mission de tester en conditions réelles tous les systèmes de la capsule Starliner. Ils devront notamment passer en pilotage manuel pendant une partie du vol afin de s’assurer du bon fonctionnement des commandes.
L’amarrage à la Station Spatiale Internationale est prévu ce jeudi 6 juin aux alentours de 16h15 GMT si tout se déroule comme prévu. Les astronautes y séjourneront plusieurs jours avant de revenir sur Terre.
Soulagement et espoir pour l’avenir
Malgré le peu d’engouement médiatique, le soulagement est palpable du côté de Boeing et de la NASA. Cette mission réussie est une étape clé pour redonner confiance dans le projet Starliner, longtemps vu comme le vilain petit canard face à SpaceX.
Il aura fallu 4 ans au Starliner pour parvenir à ce résultat, mais après tout, seul le résultat compte.
Si la suite du vol se déroule sans encombre, la NASA disposera enfin de deux options fiables pour le transport de ses astronautes vers l’ISS, comme c’était l’objectif initial du programme Commercial Crew. De quoi envisager l’avenir du spatial habité américain avec plus de sérénité.
Malgré le peu d’engouement médiatique, le soulagement est palpable du côté de Boeing et de la NASA. Cette mission réussie est une étape clé pour redonner confiance dans le projet Starliner, longtemps vu comme le vilain petit canard face à SpaceX.
Il aura fallu 4 ans au Starliner pour parvenir à ce résultat, mais après tout, seul le résultat compte.
Si la suite du vol se déroule sans encombre, la NASA disposera enfin de deux options fiables pour le transport de ses astronautes vers l’ISS, comme c’était l’objectif initial du programme Commercial Crew. De quoi envisager l’avenir du spatial habité américain avec plus de sérénité.
