Et si la clé pour comprendre notre planète résidait à 20 kilomètres au-dessus de nos têtes ? Dans un monde où les satellites et les drones dominent l’imagerie aérienne, une startup new-yorkaise, Near Space Labs, bouscule les codes avec une approche audacieuse : des robots autonomes portés par des ballons à hélium, évoluant dans la stratosphère pour capturer des images d’une précision inégalée. Avec une récente levée de fonds de 20 millions de dollars, cette entreprise ambitionne de redéfinir la manière dont les industries exploitent les données géospatiales, de l’assurance à l’agriculture. Plongeons dans cette innovation qui marie technologie de pointe et vision durable.

Une Approche Révolutionnaire de l’Imagerie Aérienne

Contrairement aux solutions traditionnelles comme les satellites ou les drones, Near Space Labs mise sur une technologie unique : ses robots Swift, des appareils autonomes portés par des ballons à hélium. Ces engins évoluent entre 60 000 et 85 000 pieds d’altitude, dans la stratosphère, une zone idéale pour capturer des images à 7 cm de résolution. Cette précision, jusqu’à 50 fois supérieure à celle des satellites, permet de détecter des détails que les technologies concurrentes peinent à saisir.

Le fonctionnement est aussi simple qu’ingénieux : les ballons exploitent les courants aériens pour se déplacer, sans propulsion motorisée, ce qui rend l’opération zéro émission. Une fois leur mission terminée, les robots redescendent en planant, prêts à être récupérés et réutilisés. Cette approche réduit drastiquement les coûts et l’empreinte carbone par rapport aux avions ou aux flottes de drones, tout en offrant une couverture rapide de vastes zones, jusqu’à 1 000 km² par vol.

Les utilisateurs d’observation terrestre devaient choisir entre des images satellites manquant de détails et des relevés aériens coûteux et rares. Notre approche stratosphérique élimine ce dilemme, combinant une couverture de type satellite avec une résolution de pointe.

– Rema Matevosyan, PDG et cofondatrice de Near Space Labs

Une Levée de Fonds pour Accélérer l’Expansion

En avril 2025, Near Space Labs a annoncé une levée de fonds de 20 millions de dollars en série B, menée par Bold Capital Partners, avec la participation de USAA, Climate Capital, Gaingels, RiverPark Ventures, et d’autres investisseurs historiques comme Crosslink Capital. Ce financement porte le total des fonds levés par la startup à plus de 40 millions de dollars, après une série A de 13 millions en 2021.

Cette injection de capital vise à accélérer le déploiement des robots Swift à travers les États-Unis, avec un objectif ambitieux : couvrir 80 % de la population américaine deux fois par an. La startup prévoit également de développer des offres personnalisées pour ses clients, adaptées à leurs besoins opérationnels spécifiques.

Pourquoi un tel engouement des investisseurs ? Comme l’explique Will Borthwick, principal chez Bold Capital :

L’idée d’une imagerie aérienne à faible coût est précieuse pour de nombreux acteurs, pas seulement l’assurance. Avec l’essor de l’intelligence artificielle, qui exige des données récentes et de haute qualité, c’est le moment idéal pour une telle innovation.

– Will Borthwick, Principal chez Bold Capital

L’Assurance : Un Marché Clé pour Near Space Labs

L’un des secteurs les plus séduits par la technologie de Near Space Labs est celui de l’assurance. Les compagnies d’assurance, comme USAA, utilisent les images haute résolution pour évaluer les dommages causés par des catastrophes naturelles, telles que les ouragans ou les incendies. Ces données permettent de réduire les délais de traitement des sinistres et d’améliorer la précision des évaluations, offrant ainsi un meilleur service aux assurés.

Par exemple, après les ouragans Helene et Milton en 2024, les assureurs ont dû faire face à une charge de travail colossale pour évaluer les dégâts. Les images stratosphériques de Near Space Labs, disponibles en quelques heures, ont permis de cartographier rapidement des zones sinistrées, là où les drones auraient requis des semaines et des centaines de milliers de vols.

Les avantages pour l’assurance incluent :

• Rapidité : des images disponibles en quelques heures contre des jours ou semaines pour les drones.
• Précision : une résolution de 7 cm pour identifier des détails cruciaux.
• Économie : jusqu’à 45 % moins cher que les méthodes traditionnelles.

L’Agriculture : Un Horizon Prometteur

Si l’assurance est actuellement le principal client de Near Space Labs, l’agriculture représente un marché à fort potentiel. Les agriculteurs, qu’ils exploitent de petites ou de grandes parcelles, ont souvent recours à des drones pour surveiller l’état de leurs cultures. Cependant, cette méthode est coûteuse et peu précise, car elle repose sur des échantillons limités, incapables de refléter la santé globale d’une exploitation.

Les robots Swift offrent une alternative : une couverture complète et détaillée, capable de détecter des variations dans la santé des cultures à une échelle inégalée. Cette technologie pourrait transformer l’agriculture de précision, en permettant aux agriculteurs d’optimiser l’irrigation, la fertilisation et la gestion des ressources, tout en réduisant les coûts.

Les bénéfices potentiels pour l’agriculture incluent :

• Surveillance à grande échelle : jusqu’à 1 000 km² par vol.
• Décision basée sur les données : identification précise des zones problématiques.
• Durabilité : une solution zéro émission pour un secteur sous pression écologique.

Une Technologie Verte pour un Monde Durable

Dans un contexte où la durabilité est au cœur des préoccupations des entreprises et des investisseurs, Near Space Labs se distingue par son approche zéro émission. Contrairement aux avions ou aux satellites, dont la fabrication et l’exploitation consomment d’importantes ressources, les robots Swift fonctionnent sans carburant, en s’appuyant uniquement sur l’hélium et les courants aériens.

Cette dimension écologique séduit des investisseurs comme Climate Capital, qui voient dans Near Space Labs une solution alignée avec les objectifs de développement durable. De plus, la légèreté des robots (seulement 12 livres) et leur compacité (ils tiennent dans le coffre d’une voiture) facilitent leur déploiement, même dans des conditions difficiles, comme en période de pandémie.

L’Intelligence Artificielle au Cœur de l’Innovation

L’intelligence artificielle joue un rôle clé dans le succès de Near Space Labs. Les images collectées par les robots Swift sont traitées via des algorithmes avancés, capables d’analyser des données géospatiales pour fournir des insights exploitables. Cette capacité est particulièrement précieuse dans des secteurs comme l’assurance, où l’IA permet d’automatiser l’évaluation des sinistres, ou l’agriculture, où elle aide à prédire les rendements.

Avec l’essor des grands modèles de langage et des outils d’analyse de données, la demande pour des données de qualité, comme celles fournies par Near Space Labs, ne cesse de croître. La startup envisage d’intégrer davantage d’IA dans ses services, notamment pour offrir des analyses prédictives et des recommandations personnalisées à ses clients.

Un Modèle Opérationnel Flexible et Évolutif

L’un des atouts majeurs de Near Space Labs est sa flexibilité opérationnelle. Contrairement aux satellites, qui nécessitent des lancements coûteux et des cycles de mise à jour lents, ou aux drones, limités par leur autonomie, les robots Swift peuvent être déployés rapidement, sans licences spécifiques. Cette agilité a permis à la startup de s’adapter à des défis imprévus, comme la crise du Covid-19, où elle a développé une méthode de déploiement à distance avec un minimum de formation pour les opérateurs locaux.

Cette scalabilité est un argument de poids pour les investisseurs, qui y voient une opportunité de conquérir de nouveaux marchés, y compris à l’international. Alors que la startup se concentre actuellement sur les États-Unis, des projets d’expansion mondiale pourraient voir le jour dans les prochaines années.

Les Fondateurs : Une Équipe de Visionnaires

Derrière Near Space Labs se trouve un trio de fondateurs passionnés par l’innovation spatiale : Rema Matevosyan (PDG), Ignasi Lluch (CTO) et Albert Caubet (ingénieur en chef). Leur parcours, mêlant recherche en physique, mathématiques appliquées et ingénierie aérospatiale, leur a permis de concevoir une technologie disruptive. Leur rencontre à l’Institut Skolkovo, souvent comparé au MIT russe, a marqué le début de cette aventure.

Installée à New York, Rema Matevosyan dirige l’entreprise avec une vision claire : démocratiser l’accès aux données géospatiales. Cette ambition, portée par une équipe internationale, résonne avec les valeurs d’inclusion et d’innovation qui attirent des investisseurs comme Gaingels.

Perspectives et Défis à Venir

Si Near Space Labs a déjà prouvé la viabilité de sa technologie, plusieurs défis l’attendent. L’un d’eux est la diversification de ses marchés. Bien que l’assurance et l’agriculture soient des secteurs prometteurs, d’autres domaines, comme la surveillance environnementale ou la planification urbaine, pourraient bénéficier de ses services. La startup explore également des applications dans la conservation, un secteur en plein essor depuis la pandémie.

Un autre défi concerne les applications militaires. Bien que les robots Swift soient qualifiés de double usage, Near Space Labs n’a pas encore exploré ce marché, préférant se concentrer sur des applications commerciales. Dans un contexte géopolitique tendu, il sera intéressant de voir si cette position évolue.

Enfin, la concurrence reste un enjeu. Bien que Near Space Labs se distingue par sa résolution et son coût, les géants des satellites et des drones pourraient investir dans des technologies similaires. La startup devra continuer à innover pour maintenir son avance.

Pourquoi Cette Innovation Compte

Dans un monde où les données sont devenues le nouvel or, Near Space Labs propose une solution qui allie précision, accessibilité et durabilité. En rendant l’imagerie stratosphérique abordable et rapide, la startup ouvre la voie à une meilleure prise de décision dans des secteurs critiques. Que ce soit pour évaluer les dégâts d’une catastrophe, optimiser une exploitation agricole ou planifier une ville intelligente, ses robots Swift offrent une perspective inédite sur notre planète.

En résumé, Near Space Labs incarne l’esprit des startups technologiques : une vision audacieuse, une technologie disruptive et un impact tangible. Avec cette levée de fonds, l’entreprise est bien positionnée pour transformer l’industrie géospatiale et inspirer d’autres entrepreneurs à repousser les limites de l’innovation.