Une tempête s’abat sur PayPal suite à une plainte déposée par Nisha Desai, fondatrice de la société de capital risque Andav Capital. Selon les allégations, PayPal aurait exclu Desai de son programme de diversité et d’équité de 530 millions de dollars lancé en 2020, au motif qu’elle est asiatique.

Le programme d’équité et diversité de PayPal pointé du doigt

Suite au mouvement Black Lives Matter, PayPal s’était engagé à investir massivement pour soutenir davantage d’entreprises dirigées par des personnes noires et des minorités. Or, Nisha Desai affirme avoir postulé pour bénéficier de ce financement, mais avoir été écartée en raison de ses origines asiatiques, le programme se concentrant exclusivement sur les entreprises dirigées par des Noirs et des Hispaniques.

Les fonds majoritairement détenus par des personnes d’autres races, y compris les Américains d’origine asiatique, ne bénéficient pas d’une considération égale.

– Nisha Desai, dans sa plainte

Andav Capital, lancé par Desai en 2018, a réalisé au moins 13 investissements dans des startups comme Acorns (fintech), IFundWomen (plateforme de financement) ou encore Kubik (greentech). Mais selon la plainte, le rejet de sa candidature par PayPal aurait coûté à sa société « un capital vital d’une valeur de plusieurs millions de dollars ».

Des réunions qui accablent PayPal

Desai affirme avoir rencontré à plusieurs reprises des dirigeants de PayPal et de son bras venture, PayPal Ventures, au sujet de ses qualifications pour recevoir une subvention. Lors d’une réunion en juillet 2020, le responsable des politiques publiques et de la recherche de PayPal lui aurait explicitement indiqué que le programme favorisait les entreprises dirigées par des Noirs et des Hispaniques « par rapport aux autres races et ethnies, y compris les Américains d’origine asiatique ».

Les premiers investissements de PayPal dans le cadre de son engagement de 530 millions de dollars ont effectivement été réalisés dans des sociétés comptant au moins un general partner noir ou latino, ce qui, selon la plainte, reflète « un schéma racial sans équivoque conforme à l’objectif déclaré de PayPal basé sur la race ».

Des lois anti-discrimination brandies contre PayPal

Desai est représentée par le cabinet Consovoy McCarthy, connu pour s’attaquer aux programmes basés sur des critères raciaux. Elle allègue que PayPal a violé le Civil Rights Act de 1981 et que son « programme d’investissement racialement exclusif » est illégal en vertu des lois de l’État et de la ville de New York qui interdisent la discrimination raciale.

• PayPal a investi 100 millions de dollars dans 19 sociétés de capital risque dirigées par des « managers noirs et latinx »
• Mais n’a annoncé aucun financement pour les fonds dirigés par des femmes asiatiques américaines, malgré leur intérêt et leur adéquation démontrés

Cette affaire s’inscrit dans une tendance plus large de contestations judiciaires visant les programmes de diversité qui ciblent uniquement les communautés noires et hispaniques. Un dossier épineux et complexe pour PayPal, qui risque de faire jurisprudence sur les critères de discrimination positive dans le monde du capital risque.