Imaginez pouvoir imprimer en 3D des pièces en composites thermodurcissables de manière rapide et abordable. C’est exactement ce que propose la startup Raven Space Systems basée à Kansas City, aux États-Unis. Grâce à sa technologie brevetée appelée Microwave Assisted Deposition (MAD), Raven ouvre une toute nouvelle catégorie dans l’impression 3D industrielle.
Une percée technologique majeure pour les composites thermodurcissables
Les composites thermodurcissables sont des matériaux très prisés dans les secteurs de l’aérospatiale et de la défense pour leur résistance à la chaleur et leur légèreté. Néanmoins, ils présentent habituellement des délais de production longs et des coûts élevés.
C’est là qu’intervient Raven Space Systems avec sa technologie révolutionnaire MAD. Pour la première fois, il devient possible d’imprimer en 3D à l’échelle industrielle des composants thermodurcissables disponibles dans le commerce.
« Nous débloquons essentiellement tout un domaine de l’impression 3D à l’échelle de la production », explique Blake Herren, co-fondateur et PDG de Raven.
– Blake Herren, PDG de Raven Space Systems
Un procédé innovant qui transforme la donne
Le secret de Raven réside dans son procédé breveté d’impression 3D assistée par micro-ondes (MAD). Habituellement, les composites thermodurcissables nécessitent des heures voire des jours de cuisson au four pour durcir. Mais avec MAD, les matériaux sont durcis pendant le processus d’impression, un peu comme l’impression 3D additive métal par laser.
Les avantages sont multiples :
- Réduction massive des délais de production, passant de plusieurs mois à quelques jours
- Diminution des coûts rendant l’impression 3D industrielle thermodurcissable accessible
- Possibilité de réaliser des géométries complexes impossibles avec les méthodes traditionnelles
De la recherche universitaire à la conquête de l’industrie
Blake Herren et son co-fondateur Ryan Cowdrey ont commencé à travailler sur cette technologie alors qu’ils étaient étudiants à l’Université d’Oklahoma. Depuis 2020, Raven a décroché environ 4,5 millions de dollars de contrats non dilutifs auprès de l’Armée de l’Air, de la NASA, de la National Science Foundation et d’autres organismes.
Pour passer à l’étape supérieure, la startup vient également de boucler un tour de table de 2 millions de dollars en pré-amorçage mené par Backswing Ventures. Ce nouveau capital servira à financer les premières lignes de fabrication additive à grande échelle de Raven.
Un marché prometteur dans l’aérospatial et la défense
Dans un premier temps, Raven cible le marché des composants de protection thermique pour les moteurs de fusée à propergol solide et les véhicules hypersoniques. D’après Herren, la demande du Département de la Défense américain est forte dans ce domaine, face à des problèmes de goulets d’étranglement et d’approvisionnement.
« Il n’y a pas assez de fournisseurs. Et parmi ceux qui existent, beaucoup travaillent dans des usines obsolètes avec des méthodes datant de plusieurs décennies », souligne-t-il.
– Blake Herren, PDG de Raven Space Systems
Au-delà de ces applications initiales, Raven a également eu des discussions avec des fabricants de systèmes autonomes, de satellites et de propulsion spatiale. La semaine dernière, la startup a annoncé un partenariat avec SpaceWorks pour développer des coques de rentrée imprimées en 3D.
Vers une révolution de la fabrication des composites à grande échelle
Si la technologie MAD de Raven Space Systems n’en est qu’à ses débuts, Blake Herren est convaincu de son potentiel à long terme pour transformer radicalement la production de composites de grandes dimensions.
Cela nécessitera du temps et des investissements, mais une fois pleinement développée, cette innovation spatiale pourrait bien sonner le glas des méthodes traditionnelles énergivores et chronophages. Les enjeux sont de taille pour réduire les coûts, raccourcir les délais et démocratiser l’utilisation des matériaux composites haute performance dans l’industrie.
Nul doute que nous n’avons pas fini d’entendre parler de cette startup technologique pionnière dans l’impression 3D industrielle des thermodurcissables 3D. Raven Space Systems ouvre clairement de nouveaux horizons pour les secteurs de la défense et aérospatial, et bien au-delà.
