Imaginez un véhicule électrique capable de vous emmener en randonnée et de vous retrouver au bout du sentier sans que vous ayez à conduire. C’est l’ambition que Rivian, le constructeur américain d’utilitaires tout-terrain électriques, poursuit depuis plusieurs années. Le 12 décembre 2025, l’entreprise a ouvert ses portes pour une journée dédiée à l’autonomie et à l’intelligence artificielle, révélant une stratégie audacieuse qui pourrait bien redéfinir la concurrence dans le secteur des véhicules autonomes.
Dans un contexte où Tesla domine le paysage de la conduite autonome avec son Full Self-Driving, Rivian a choisi une voie similaire mais avec une approche résolument innovante. En abandonnant les systèmes traditionnels basés sur des règles prédéfinies pour adopter un modèle d’IA end-to-end, la startup fondée par RJ Scaringe montre qu’elle est prête à jouer dans la cour des grands. Mais cette transition n’est pas sans risques, et l’événement a révélé à la fois les promesses et les défis de cette technologie encore naissante.
Une démonstration prometteuse, mais pas parfaite
Lors de la journée « Autonomy & AI Day » chez Rivian, les journalistes ont pu tester en conditions réelles le nouveau système appelé Large Driving Model (LDM). À bord d’un R1S de 2025 équipé de ce logiciel, le véhicule a parcouru un itinéraire sinueux près du campus de Palo Alto sans intervention majeure. Il s’est arrêté aux feux rouges, a négocié des virages et a ralenti devant les dos-d’âne, le tout sans instructions programmées explicitement.
Cependant, comme souvent dans le domaine de l’autonomie, la réalité a rappelé ses limites. Un freinage brusque face à un véhicule qui tournait dans une allée, une intervention du conducteur pour une zone de travaux, et plusieurs désengagements observés sur d’autres véhicules de démonstration. Ces incidents, bien que mineurs, soulignent que le chemin vers une autonomie totale est encore long.
« Ce n’est pas encore prêt à être déployé, mais c’est impressionnant pour un système qui a été entièrement repensé pour l’IA. »
– Un observateur de la démonstration
Cette démonstration a permis de mesurer les progrès réalisés depuis que Rivian a décidé de pivoter vers l’IA en 2021. Le modèle actuel, entraîné sur les données de la flotte, montre déjà des capacités surprenantes.
Le pivot vers l’IA : une décision stratégique en 2021
En 2021, alors que les transformers et les grands modèles de langage explosaient, RJ Scaringe, CEO de Rivian, a pris une décision radicale. Il a reconstitué l’équipe d’autonomie et a lancé un projet from scratch pour concevoir une plateforme centrée sur l’IA.
Le système précédent était entièrement déterministe, avec des stratégies de contrôle écrites manuellement par des ingénieurs. Chaque comportement du véhicule résultait d’une règle codée. Cette approche, bien que fiable, limitait l’adaptabilité face à des situations complexes.
Avec le nouveau modèle, Rivian mise sur l’apprentissage à partir de données massives. Les véhicules de la flotte collectent en permanence des informations qui servent à entraîner le LDM. Les progrès ont été particulièrement rapides récemment, une fois que le volume de données a atteint un seuil critique.
- Passage d’un système basé sur des règles à un modèle end-to-end
- Utilisation de processeurs Nvidia Orin sur les R1 actuels
- Entraînement accéléré grâce aux données de la flotte
Ce choix stratégique place Rivian en concurrence directe avec Tesla, qui a également adopté une approche similaire pour son Full Self-Driving. Mais Rivian mise sur une exécution plus rapide et une intégration parfaite avec ses véhicules tout-terrain.
Le déploiement imminent de « Universal Hands-Free »
Rivian annonce un déploiement majeur : dès fin décembre 2025, les propriétaires de R1 bénéficieront de la fonction Universal Hands-Free. Cela permettra de conduire sans les mains sur le volant sur plus de 3,5 millions de miles de routes aux États-Unis et au Canada, à condition que les lignes de voie soient visibles.
Cette mise à jour marque une étape cruciale dans la stratégie d’autonomie de Rivian. Elle sera suivie, en seconde moitié 2026, par la conduite point-à-point, similaire à la démonstration effectuée.
Pour aller plus loin, Rivian dévoile un nouvel ordinateur d’autonomie custom et un capteur lidar. Ces technologies arriveront avec le R2, le SUV plus abordable prévu pour fin 2026. Elles permettront une conduite eyes-off, où le conducteur pourra détourner le regard de la route.
« Nous voulons être transparents avec nos clients sur ce qui est possible aujourd’hui et ce qui arrivera demain. »
– RJ Scaringe, CEO de Rivian
Les défis du timing et de l’obsolescence technologique
Le principal défi pour Rivian est le décalage entre le lancement du R2 et la disponibilité des technologies d’autonomie avancées. Les premiers exemplaires du R2 n’auront pas le nouvel ordinateur ni le lidar, limitant leurs capacités à la conduite hands-off mais pas eyes-off.
Cette situation crée un dilemme pour les clients : acheter maintenant ou attendre pour avoir la version la plus avancée ? RJ Scaringe assume cette réalité et mise sur la transparence.
La forte demande pour le R2 devrait atténuer ce risque. Certains clients opteront pour une mise à jour future via le trade-in. Rivian insiste sur le fait que l’obsolescence technologique est inévitable dans un secteur qui évolue si rapidement.
Pour les startups et les acteurs du business tech, cet exemple illustre parfaitement comment une entreprise doit naviguer entre innovation rapide et attentes clients.
L’avenir : vers une autonomie niveau 4 et des usages aventure
RJ Scaringe garde en tête son rêve de 2018 : un véhicule qui vous dépose au départ d’une randonnée et vous rejoint à l’arrivée. Bien que cela reste ambitieux, il considère que c’est réalisable dans les prochaines années.
Une fois le LDM entraîné sur des routes plus complexes, sans lignes de voie, Rivian pourra étendre son domaine opérationnel. Les chemins de terre pourraient devenir accessibles, mais pas le tout-terrain extrême comme le rock crawling.
- Objectif : autonomie niveau 4 sur routes pavées
- Extension possible vers chemins non balisés
- Pas de focus sur l’off-road extrême autonome
Cette vision s’aligne parfaitement avec l’identité de marque de Rivian, orientée vers l’aventure et l’exploration. Dans un marché saturé de promesses autonomes, Rivian mise sur une différenciation par l’usage outdoor.
Implications pour le marché des véhicules électriques et l’IA
La stratégie de Rivian a des répercussions bien au-delà des véhicules. Elle montre comment l’IA transforme l’industrie automobile, en particulier les startups EV. Contrairement aux géants établis, Rivian peut pivoter rapidement grâce à sa taille et sa culture tech.
Pour les entrepreneurs dans le domaine de l’IA et de la tech, plusieurs leçons émergent :
- Ne pas hésiter à pivoter quand une technologie disruptive apparaît
- La collecte de données massives est clé pour entraîner les modèles
- La transparence avec les clients est essentielle face à l’obsolescence
- Aligner l’innovation avec l’identité de marque crée un avantage compétitif
Dans un contexte où l’IA redéfinit de nombreux secteurs, Rivian démontre que les startups peuvent challenger les leaders en misant sur l’innovation radicale.
Comparaison avec les concurrents
Tesla a une avance significative en termes de miles parcourus et de données collectées. Cependant, Rivian bénéficie d’une flotte plus récente et d’une approche plus récente, ce qui pourrait permettre un rattrapage rapide.
D’autres acteurs comme Waymo ou Cruise se concentrent sur des flottes robotaxi, tandis que Rivian vise une autonomie grand public. Cette orientation pourrait séduire une clientèle différente, plus orientée aventure.
Pour les investisseurs et les entrepreneurs tech, Rivian représente un cas d’étude fascinant sur la manière dont l’IA peut transformer un secteur mature.
Conclusion : un pari risqué mais excitant
Rivian ne se contente pas de suivre la tendance de l’autonomie. En adoptant un modèle IA end-to-end, en investissant dans du hardware custom et en planifiant un déploiement progressif, l’entreprise pose les bases pour devenir un leader dans ce domaine.
Les prochains mois seront cruciaux : le succès du « Universal Hands-Free » et le lancement du R2 détermineront si Rivian peut transformer ses ambitions en réalité.
Pour les passionnés de tech, de startups et d’IA, Rivian offre un spectacle passionnant. Une chose est sûre : l’avenir de la conduite autonome s’annonce plus compétitif que jamais.
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