Le 12 juillet 2024, l’entreprise aérospatiale SpaceX a subi un revers significatif lors du lancement de sa mission Starlink 9-3 depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie. Alors que la fusée Falcon 9 s’élevait vers l’orbite, une anomalie inattendue s’est produite lors de la mise à feu critique du deuxième étage, menaçant le déploiement des 20 satellites Starlink à bord.
Un échec rare pour la fusée fiable de SpaceX
Cet incident marque le premier échec en vol d’une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis 2015, soulignant les défis inhérents aux missions spatiales même pour les lanceurs les plus éprouvés. La fusée Falcon 9 détient un solide palmarès de fiabilité, avec plus de 100 lancements réussis à son actif.
Cependant, comme l’a rappelé cet échec, les risques demeurent malgré les progrès technologiques. Des incidents antérieurs, comme l’échec de la mission de ravitaillement de la cargaison Dragon en 2015 et l’explosion d’une Falcon 9 sur la rampe de lancement en 2016, avaient déjà mis en lumière la complexité des vols spatiaux.
Un démontage inattendu du moteur
Selon les premières analyses, la panne s’est produite environ 52 minutes après le décollage, pendant la combustion du deuxième étage de la Falcon 9. Les caméras embarquées ont révélé une accumulation inhabituelle de glace autour du moteur Merlin Vacuum, le propulseur utilisé dans le vide spatial.
Peu après, Elon Musk, le fondateur et PDG de SpaceX, a confirmé sur Twitter qu’un « RUD » (Rapid Unscheduled Disassembly) du moteur s’était produit. Ce terme, signifiant littéralement « Démontage Rapide Non Planifié », est un euphémisme utilisé dans l’industrie pour désigner une défaillance catastrophique du système de propulsion.
Nous mettons à jour le logiciel du satellite pour faire fonctionner les propulseurs ioniques à leur équivalent de distorsion 9. Contrairement à un épisode de Star Trek, cela ne fonctionnera probablement pas, mais cela vaut la peine d’essayer.
– Elon Musk, sur Twitter
Une course contre la traînée atmosphérique
Malgré la panne moteur, la Falcon 9 a réussi à placer les satellites Starlink en orbite, mais à une altitude bien inférieure que prévu. Déployés à seulement 138 km au lieu des 286 km planifiés, les satellites sont désormais menacés par la traînée atmosphérique qui pourrait les faire retomber prématurément sur Terre.
SpaceX a établi le contact avec cinq des vingt satellites jusqu’à présent. Les ingénieurs travaillent maintenant à optimiser les propulseurs ioniques embarqués via des mises à jour logicielles, dans une course contre la montre pour relever leurs orbites et assurer leur stabilité opérationnelle.
- Les satellites doivent s’élever plus vite que la traînée ne les fait redescendre
- Sans ajustement rapide, ils risquent de brûler dans l’atmosphère
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L’enquête sur l’anomalie se poursuit
Pendant que les équipes tentent de stabiliser les satellites en orbite basse, une enquête approfondie est en cours pour déterminer les causes exactes de la défaillance du deuxième étage de la Falcon 9. L’accumulation anormale de glace autour du moteur Merlin Vacuum apparaît comme le principal suspect à ce stade.
Cet incident rappelle les dangers inhérents à l’exploration spatiale et les défis technologiques auxquels font face même les acteurs les plus aguerris comme SpaceX. Alors que la société d’Elon Musk repousse sans cesse les limites du vol spatial, chaque échec offre de précieux enseignements pour améliorer la fiabilité et la sécurité des futures missions.
La constellation Starlink, visant à fournir un accès Internet haut débit dans le monde entier, est un projet phare pour SpaceX. Avec déjà plus de 3 000 satellites en orbite, la société prévoit d’en lancer des dizaines de milliers supplémentaires dans les années à venir. Des revers comme celui-ci, bien que décevants, ne devraient pas entamer la détermination de SpaceX à long terme.
Conclusion
L’échec de la mission Starlink 9-3 est un rappel brutal des risques intrinsèques aux vols spatiaux. Malgré des années d’expérience et une technologie de pointe, SpaceX n’est pas à l’abri de défaillances inattendues. Cependant, la résilience et la capacité d’adaptation dont fait preuve l’entreprise face à l’adversité sont tout aussi remarquables.
Alors que l’enquête sur l’anomalie se poursuit et que les ingénieurs s’efforcent de sauver les satellites déployés, cet incident offre une précieuse opportunité d’apprendre et de s’améliorer. Car c’est en surmontant de tels revers que l’humanité progresse dans son exploration de l’espace et repousse les frontières du possible.
